大多数美国人可能都能猜到，心脏病、糖尿病和癌症是世界上增长最快的死亡原因之一。然而，一种快速加速的健康威胁现在潜伏在雷达之下，尽管其后果是毁灭性的。
这种威胁来自抗微生物药物耐药性（AMR），即危险微生物对救命药物产生的进化免疫力。AMR在2019年导致127万人死亡，超过了疟疾和艾滋病毒的总和——根据最新的综合全球分析。一项发表在《柳叶刀》上的突破性研究估计，如果不采取行动，AMR将在未来四分之一个世纪内导致超过3900万人死亡。2022年至2050年间，平均年死亡人数预计将增加近70%。
我们不必继续沿着这条轨迹走下去。但改变方向需要美国政府采取果断行动。作为全球制药开发的领导者，美国有道义责任带头解决这一全球性问题。我们需要启动新的抗微生物药物的研发，并巩固专利制度，正是专利制度使我们能够将如此多的新药推向市场。
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当致病微生物（最常见的是细菌）进化以逃避为杀死它们而创造的药物时，AMR就会发生，使它们变成所谓的超级细菌。一些更广为人知的包括耐甲氧西林金黄色葡萄球菌 (MRSA)、耐多药结核病和肺炎链球菌，这是一种引起肺炎的细菌，并且可能对青霉素产生耐药性。1993年，美国医院记录的MRSA感染病例不到2,000例。到2017年，根据疾病控制和预防中心提供的最新数据，这一数字已跃升至323,000例。初步数据显示，另一种名为耳念珠菌的超级细菌病例在2019年至2022年间增加了五倍。
AMR 的一个主要原因是过度使用和滥用抗生素。细菌接触特定抗生素的次数越多，它发生变异并产生耐药性的机会就越多。危险在于，随着这些基本药物停止工作，即使是轻微的感染也会变得难以治疗。这将使即使是常规手术和常见疾病也更加危险，并且对于那些正在与癌症作斗争的人来说，特别是免疫系统受损的人，更难以抵抗感染。如果不尽快采取行动和投资来支持新型抗生素的开发，我们可能会被抛回青霉素时代之前，那时一个简单的伤口也可能致命。
然而，尽管迫切需要新型抗生素，但开发抗生素的渠道正在枯竭。截至今天，只有四家主要制药公司仍在致力于抗生素的研发，而几十年前还有数十家公司。原因很简单：现代抗生素开发的经济学行不通。创造一种新药平均需要10到15年，耗资超过20亿美元。但是，由于抗生素通常仅在7到14天的短时间内使用，并且必须谨慎使用以限制AMR，因此它们的盈利能力必然很低。这种内在的障碍意味着公司很难证明其费用和风险是合理的。
新的《柳叶刀》研究建议了几种反击方法。其中之一，毫不奇怪，是开发新的抗生素——美国有机会在这个领域展现全球领导力、扩大其影响力并做出巨大贡献。
美国拥有世界上最好的知识产权保护体系，这使我们成为生物制药以及其他数十个高科技产业的全球领跑者。知识产权保护——特别是专利——提供了一个市场独占窗口，使公司能够收回其在研发方面的巨额投资。如果没有可靠的专利，很少有企业会冒险开发新的抗微生物药物。
不幸的是，在过去几年中，一些美国立法者提倡减少专利保护，以此作为降低药品价格的一种方式。但是，这些努力虽然是出于好意，但只会使情况变得更糟。攻击专利不是正确的策略，因为它只会增加投资新型抗生素开发的另一个抑制因素。这可能会使对抗传染病和超级细菌的爆发变得更加困难，而这些疾病和超级细菌每年都在进化并变得更加致命。
对于酝酿中的AMR危机，没有单一的灵丹妙药。这将需要所有利益相关者和社会各阶层的行动。普通美国人需要更好地让普通感冒等呼吸道病毒自行痊愈，而不是要求他们的医生开抗生素。抗生素不仅对病毒无效，而且试图用它们治疗病毒感染仍然会导致耐药性。医生也需要承担更多责任。作为一名医生，我知道我的许多同事在开抗生素方面可以更加谨慎。
最后，美国人需要国会更加积极主动。解决抗生素难题的一种方案是订阅模式，以激励新的研发。在这种模式下，英国已经在测试这种模式，政府将与公司签订合同，以固定费用提供抗生素，而不管需要多少剂量。这将为药物开发商提供更可预测的收入来源，使他们能够投资于高风险、高影响的抗微生物研究，从而在我们最需要的时候拯救生命。
前国务卿马德琳·奥尔布赖特称美国为“不可或缺的国家，”对全球进步与和平至关重要。有些人对这种描述提出异议，而且美国确实无法解决所有问题。但药物研发是我们已经领先的领域之一。应对AMR的明智政策可以帮助确保我们保持这种领导地位，同时拯救全球数百万人的生命。
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