如果华盛顿特区的立法者未能就提高联邦债务上限达成协议，美国政府最早可能在下周耗尽资金。经济学家警告说，如果最坏的情况发生，这将是历史上政府首次拖欠贷款，并可能使美国乃至全世界陷入金融动荡。此外，在政客们就政府开支讨价还价之际，未来十年的研发和创新资金也悬而未决，许多科学倡导者担心预算削减不可避免。
美国科学促进会（位于华盛顿特区）首席政府关系官乔安妮·卡尼表示：“我已经接受了现实，无论达成什么协议，明年的可支配资金都会减少。”她补充说，这意味着研发（R&D）的资金将会减少。可支配资金是美国国会在年度拨款过程中分配给联邦科学机构和其他机构和项目的资金。
民主党总统乔·拜登和共和党人之间的僵局，关键在于“债务上限”，即国会规定的美国政府可以通过发行债券和使用其他金融工具来弥补支出的金额上限（美国目前的支出超过税收收入）。美国财政部长珍妮特·耶伦已宣布 6 月 1 日为“硬性截止日期”，称如果届时债务上限仍未提高，美国可能拖欠债务。美国国立卫生研究院 (NIH) 等联邦机构也可能无法付款，例如支付研究经费和联邦科学家薪资。
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控制着美国众议院的共和党人，正在利用即将到来的截止日期作为筹码，试图强行推行支出削减。在众议院，他们通过了一项法案，提议大幅削减预算，这可能会在未来十年全面限制政府开支，以换取提高债务上限。到目前为止，拜登政府和民主党人一直拒绝达成协议。一些人认为，拜登应该利用其行政权力，单方面延长政府借款能力，以避免危机。
没有人确切知道这场政治边缘政策将如何收场，但历史表明，其影响——包括对美国科学的影响——可能会在未来数年感受到。
支出上限
对于华盛顿的许多人来说，当前的摊牌感觉像是 2011 年前总统巴拉克·奥巴马第一个任期内发生的事件重演，当时共和党人利用迫在眉睫的债务上限截止日期，试图在近十年内限制联邦支出。“坦率地说，第一部电影并不精彩，我认为续集会更糟糕，”位于马里兰州罗克维尔的美国实验生物学学会联合会 (FASEB) 公共事务办公室负责人詹妮弗·泽泽尔说。
虽然在随后的几年里，国会多次批准的资金超过了 2011 年制定的支出上限，但债务上限协议还是造成了损失。据位于华盛顿特区的倡导组织美国科学家联合会分析科学预算的马特·胡里汉估计，未来九年研发资金减少了约 2400 亿美元。这相当于美国国立卫生研究院（世界上最大的公共生物医学资助机构）按目前预算水平五年所需的资金。
“这是一个相当大的支出缺口，”胡里汉说。如果立法者坚持他们最初的承诺，情况会更糟。
第二轮
共和党人现在寻求的支出削减甚至更为严厉：上个月通过的法案将在未来十年内将可支配支出减少超过 3.5 万亿美元。胡里汉表示，假设国会将这些削减平均分配到各个机构和项目，到 2033 年，联邦政府对科学的总投资将减少约 4420 亿美元，与科学投资随通货膨胀而增加的基准情景相比，下降了 19%。如果像一些立法者提议的那样，国防研发支出被排除在上限之外，那么美国国立卫生研究院和国家科学基金会（NSF，为美国约四分之一的联邦资助基础学术研究提供资金）等科学机构的削减幅度可能会更大。
就在不到一年前，国会颁布了立法，授权大幅增加联邦政府对科学和创新的支出，包括到 2027 年将 NSF 的预算翻一番。这项名为《芯片与科学法案》的立法之所以获得两党支持，是因为人们越来越担心与中国的经济和科学竞争。“我们仍然处于一种无法用我们希望的那种投资来支持我们言论的境地，”胡里汉说。
与此同时，立法者仍在进行 2024 财年的通常拨款程序，共和党人寻求将联邦支出削减至 2022 年的水平。FASEB 表示，如果这些削减平均分配到所有可支配项目，联邦政府对科学的投资将在 2024 年下降 20-22%。
一种可能性是，共和党人和拜登达成协议，在不解决 2024 年支出水平问题的情况下提高债务上限。泽泽尔说，在这种情况下，今年晚些时候两党可以采取的备选方案可能是继续决议，将 2024 年的资金保持在 2023 年的水平。
“这仍然比直接削减要好，但对研究事业来说并不好，”泽泽尔说。“我们正在屏住呼吸。”
本文经许可转载，最初于 2023 年 5 月 22 日首次发表。