一位在精神病房里煽动闹事的病人被带进一个房间，绑在轮床上。他因违抗护士长的虐待权威而受到惩罚。当他完全清醒地躺在那里时，精神科医生和其他工作人员将电极放在他头部的两侧，并在它们之间快速地施加电击。几名勤务员按住病人，他痛苦地龇牙咧嘴，不受控制地抽搐，并陷入昏迷。
这个场景来自1975年获得奥斯卡奖的电影《飞越疯人院》，杰克·尼科尔森饰演叛逆的病人，这部电影可能比任何科学描述都更能塑造公众对电休克疗法 (ECT) 的看法。因此，许多外行人认为 ECT 是一种危险的，甚至是野蛮的程序。然而，大多数数据表明，当正确实施时，ECT 对于重度抑郁症以及其他形式的精神疾病来说，是一种相对安全且通常有益的最后手段治疗方法。
疯人院的概念
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《飞越疯人院》远非大众文化中唯一对 ECT 的负面描绘。在 2001 年对 24 部以该技术为主题的电影进行的一项调查中，悉尼大学的精神科医生安德鲁·麦克唐纳和新南威尔士州北部悉尼中央海岸健康中心的加里·沃尔特报告说，对 ECT 的描绘通常是贬义的和不准确的。在大多数情况下，ECT 的实施未经患者同意，而且常常是对不服从行为的报复。这种治疗通常应用于完全清醒和恐惧的患者。电击后，患者通常会陷入语无伦次或僵尸般的状态。在六部电影中，患者病情明显恶化或死亡。
可能由于这种描绘，公众对 ECT 持有负面态度。在 2012 年对 165 名本科心理学课程学生的调查中，他们可能比大多数人更了解精神疾病疗法，圣地亚哥大学的心理学家安妮特·泰勒和帕特里夏·科瓦尔斯基发现，大约 74% 的人同意 ECT 在身体上是危险的。2006 年，由当时在苏黎世精神病大学医院的心理学家克里斯托夫·劳伯领导的对 1,737 名瑞士公民的调查显示，57% 的人认为 ECT 是有害的；只有 1.2% 的人支持使用它。
最低风险
ECT，俗称“休克疗法”，于 1938 年由意大利神经学家乌戈·切尔莱蒂和卢西奥·比尼作为一种精神病治疗方法引入。（切尔莱蒂显然是在观察到屠宰前受到电击的奶牛变得镇静后才产生了这个想法。）治疗方法很简单：将电极连接到患者的头部，并在它们之间通过电流，从而引起大脑化学和活动的改变。
与公众的看法一致，在 1950 年代中期之前，这种干预措施常常是危险的。那时，患者在 ECT 期间是清醒的。电击引起抽搐，骨折是身体抽搐相当常见的结果。毕竟，当正确实施时，ECT 会诱发癫痫发作；事实上，许多研究人员认为，癫痫发作是该程序起作用所必需的。
如今，在美国和其他西方国家，患者在接受 ECT 时会同时接受肌肉松弛剂和全身麻醉剂，这两种药物主要用于抑制癫痫发作期间的肌肉活动并减轻整体不适感。因此，尽管患者仍然会经历癫痫发作，但他们在手术过程中是无意识的，并且不会经历疼痛或明显的抽搐。在 ECT 期间，会监测患者的脑电波以及其他生命体征，以确保安全。
这些进步使 ECT 比以往任何时候都更安全、更不令人恐惧。在 1986 年对 166 名接受过 ECT 的患者进行的一项调查中，爱丁堡大学的精神科医生 C.P.L. 弗里曼和 R. E. 肯德尔发现，68% 的人报告说，这种经历并不比去看牙医更令人不安。对于其他人来说，ECT 比牙科更令人不快，但并不痛苦。
尽管如此，这种治疗并非没有风险。在一些国家，医生以与 1950 年代之前的时代几乎相同的方式进行 ECT。在 2010 年的一项综述中，曼谷 Samitivej Srinakarin 医院的精神科医生 Worrawat Chanpattana 及其同事发现，在 14 个亚洲国家中，56% 的患者在接受 ECT 时没有使用肌肉松弛剂或麻醉剂。在任何地方进行的 ECT 都有一些缺点。患者通常在会话后暂时迷失方向。更严重的是，大多数患者在之后会经历逆行性遗忘症：他们不再记得治疗前几周到几个月发生的许多事件。当电极放置在头部一侧而不是两侧时，这种损失不太明显。最近的技术，包括允许仔细校准电剂量的短脉冲机器，最大限度地减少了失忆的程度。但是，一些记忆问题几乎总是伴随该程序。此外，一些研究暗示，在极少数情况下，ECT 可能导致超出有限的逆行性遗忘症的持久性认知缺陷，尽管支持这种可能结果的数据远非确定性的。
神秘的机制
鉴于其对记忆的不利影响，患者应仅在其他治疗失败后才考虑 ECT。然而，大量研究表明，ECT 可以有效地缓解几种精神疾病的症状，包括重度抑郁症和双相情感障碍的躁狂期。它似乎还可以缓解紧张症，这是一种以明显的运动异常为特征的疾病，例如保持胎儿姿势或重复做手势，这可能会伴随精神分裂症和双相情感障碍。
如果研究人员能够确定其有效原因，那么这种干预措施的理由将更加充分。根据 2011 年的一项综述，哥本哈根大学医院的精神科医生汤姆·博尔维格指出，ECT 增加了抑郁症中某些激素的分泌。其他人则认为，电流刺激神经生长，并有助于重建大脑中抵抗抑郁症的区域。博尔维格总结说，第三种观点是，癫痫发作本身从根本上重置了大脑活动，从而经常带来缓解。
ECT 也可能通过改变神经递质（如血清素）受体的敏感性来改善疾病[参见 Hal Arkowitz 和 Scott O. Lilienfeld 的文章“抑郁症仅仅是糟糕的化学反应吗？”；2014 年 4 月/5 月]。然而，这些假设都没有获得令人信服的研究支持。随着我们更多地了解这种被广泛误解的干预措施，我们或许能够改进我们的交付方法并减少 ECT 的负面影响。然而，即使以目前的形式，这种治疗也与媒体描绘的野蛮惩罚相去甚远。因此，在所有其他方法都失败后，通常值得考虑将其作为缓解持续存在的心理痛苦的一种选择。