大约两年前，我安排与一位在网上认识的女士见面喝咖啡。我提前到达，坐在一个显眼位置的桌子旁。几分钟后，一位女士走到我的桌子旁坐下，带着灿烂的笑容说：“嗨，我是克里斯！”
但克里斯并不是网上照片中的那位女士。这不是年龄差异或新发型的问题。她完全是另一个人。你看，克里斯是做营销的，对她来说，发布能够吸引尽可能多“顾客”的照片只是一种好的策略。我没有对照片说一个字。我只是享受了我们的谈话和茶点。几周后，我注意到克里斯已经用另一个女人的照片替换了那些照片。
仅在美国，每天就有数千万人试图在网上寻找约会对象或配偶。他们看到的广告有多准确？与传统约会相比，网络约会有多成功？这些以及其他问题最近激发了社会科学家们进行大量研究。这项研究迅速揭示了网络约会新世界的许多令人惊讶的事情，其中一些发现可能对现在求助于互联网寻找爱情的数百万人具有重要价值。
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光速般的欺骗
像我与克里斯的经历这样的事情正在成千上万地发生：一些人在网上对其年龄、婚姻或父母状况、外貌、收入或职业撒谎非常离谱。甚至还有一些网站，例如 www.DontDateHimGirl.com，人们在上面抱怨，并且一些心怀不满的追求者已经对在线服务提起了诉讼。网络约会中的欺骗究竟有多糟糕？
为了将这个问题放在背景下理解，请记住，欺骗在求爱中一直扮演着至少很小的角色。甚至有人会说，欺骗是追求潜在伴侣（“是的，我喜欢运动！”）甚至是建立成功的长期关系（“不，那件衣服根本不会让你看起来胖！”）的必要组成部分。
但网络空间引入了许多新的可能性。波士顿大学和麻省理工学院的媒体研究员 Jeana Frost 进行的调查研究表明，约有 20% 的网络约会者承认欺骗。然而，如果你问他们有多少其他人在撒谎——这种采访策略可能更接近真相——这个数字会跃升至 90%。
由于自我报告的数据可能不可靠，尤其是那些要求人们承认自己坏事的数据，一些研究人员寻求客观的方法来量化网络欺骗。例如，康奈尔大学的心理学家 Jeffrey Hancock 和密歇根州立大学的传播学教授 Nicole Ellison 将人们带到实验室，在那里他们测量身高和体重，然后将这些数字与他们在线个人资料中的数字进行核对。初步数据表明，平均而言，在线个人资料会减掉约五磅体重，并增加约一英寸身高。根据 Ellison 的说法，虽然欺骗“相当普遍，但谎言的程度非常小”。另一方面，她说，人越矮越重，谎言就越大。
为了进一步尝试收集关于欺骗的客观数据，芝加哥大学的经济学家 Guenter Hitsch 和 Ali Hortasu 以及麻省理工学院的心理学家 Dan Ariely 将网络约会者的身高和体重与从国家人口普查数据中获得的相同统计数据进行了比较。与 Hancock 和 Ellison 一样，他们发现男性和女性的在线身高都被夸大了大约一英寸左右，但女性似乎随着年龄的增长，体重被低估得越来越多：20 多岁时低估五磅，30 多岁时低估 17 磅，40 多岁时低估 19 磅。
对于男性来说，欺骗的主要领域是教育水平、收入、身高、年龄和婚姻状况；据认为，至少 13% 的在线男性追求者已婚。对于女性来说，欺骗的主要领域是体重、外貌和年龄。所有相关研究都表明外貌对男女都很重要，网络约会者对没有照片的个人资料持负面态度。根据最近的一项调查，没有照片的男性个人资料的回复量只有有照片的个人资料的四分之一，而没有照片的女性个人资料的回复量只有有照片的个人资料的六分之一。
如果您是 Garrison Keillor 的粉丝，您可能听说过美国国家公共广播电台虚构的沃比根湖，那里“所有的女人都很坚强，所有的男人都很英俊，所有的孩子都在平均水平之上”。在网络约会社区中，也适用类似的规则：在一项研究中，只有 1% 的网络约会者将自己的外貌列为“低于平均水平”。
谎言的理由
为什么会有这么多不准确之处？卡内基梅隆大学的 Sara Kiesler 及其同事在 20 世纪 80 年代末和 90 年代初提出了一种理论，认为“计算机介导的通信”本质上是去抑制的，导致人们说出他们想说的任何话。由于人们通常使用屏幕名称而不是真名，因此他们的漫谈是匿名的，因此不受社会规范的约束。也没有身体暗示或后果——没有可见的交流手势、扬起的眉毛、鬼脸等等——来约束人们的行为。因此，网络约会者倾向于构建罗格斯大学的 Ellison 和她的同事 Jennifer Gibbs 以及乔治城大学的 Rebecca Heino 所说的“理想自我”，而不是真实的自我。Ellison 及其同事最近发表的一项研究甚至表明，网络约会者在说实话时常常会后悔，他们认为过多的诚实，尤其是在负面属性方面，会产生不良印象。
撒谎也有直接的、实际的原因。最近的一项研究表明，例如，声称收入超过 25 万美元的男性获得的回复比声称收入低于 5 万美元的男性多 151%。许多女性非常公开地列出更年轻的年龄，经常在她们的个人资料文本中声明她们列出了更年轻的年龄，以确保她们出现在搜索结果中。（因为男性经常在搜索中使用年龄上限，所以列出年龄高于该上限的女性永远不会被看到。）
我的研究助理 Rachel Greenberg 和我通过绘制从 Match.com 全国数据库（可以说是现在最大的在线婚介服务）中随机选择的 1,000 名男性和 1,000 名女性的年龄直方图，研究了年龄问题。我们推测，从 29 岁开始——在我们的文化中，人们往往开始对变老变得敏感——我们可能会看到年龄分布中出现一些独特的模式[参见第 34 页的方框]。对于男性来说，32 岁时分布中出现了一个小高峰，36 岁时出现了一个大高峰。自称 36 岁的男性人数明显高于 37 岁至 41 岁男性年龄段的平均频率。
对于女性来说，我们发现 29 岁、35 岁和 44 岁时有三个明显的年龄高峰。自称 29 岁的女性人数与自称 30 岁至 34 岁女性的平均频率之间的差异几乎是我们偶然期望值的八倍。显然，某些年龄段的女性不愿意透露这些年龄——并且某些数字年龄特别有吸引力，大概是因为我们的文化对这些年龄的污名化较少。
失败的测试
我从事研究工作大约 30 年，担任测试设计师也近一半的时间。当我看到铺天盖地的在线测试广告，承诺为人们找到灵魂伴侣时，我发现自己会问：“这种测试怎么可能存在呢？”
真相是，它不存在。
为了让心理测量评估得到科学家的认真对待，测试本身需要清除两个障碍。它需要被证明是可靠的——粗略地说，这意味着你可以指望它产生稳定的结果。并且它需要被证明是对它应该测量的东西的有效衡量标准。对于一个将人们配对的测试，这种有效性将通过证明由此产生的浪漫配对实际上是成功的来建立。
建立测试可靠性的标准非常严格。一旦收集到相关数据，结果通常会提交给科学界进行审查。同行评审报告（由该领域其他知识渊博的研究人员审查）最终在学术期刊上发表。
现在有几家在线服务完全建立在声称他们拥有强大、有效、“科学”的婚介测试的基础上——最著名的是临床心理学家 Neil Warren 推广的 eHarmony.com；华盛顿大学社会学家 Pepper Schwartz 推广的 PerfectMatch.com；以及罗格斯大学人类学家 Helen Fisher 推广的 Chemistry.com（最近从 Match.com 分拆出来的）。但他们提供的测试中，没有一项经过我所描述的那种外部科学验证。
为什么像 eHarmony 这样声称拥有 1200 万会员的大公司不将其“科学的、29 维度”测试提交给科学验证流程？2004 年，eHarmony 的工作人员确实在一次全国会议上发表了一篇论文，声称通过 eHarmony 认识的已婚夫妇比通过其他方式认识的夫妇更幸福。通常，这样的论文随后会被提交，以便在同行评审期刊上发表。但是，这篇论文至今仍未发表，可能是因为其明显的缺陷——最成问题的是，研究中的 eHarmony 夫妇是新婚夫妇（平均结婚六个月），而对照组的夫妇（通过其他方式认识）已经过了蜜月期（平均结婚 2.1 年）。（eHarmony 的工作人员，包括其创始人 Neil Warren，没有回复要求就本文进行采访的请求。）
2005 年，一个由可信机构组成的团队——其中包括美国心理学会前主席 Philip Zimbardo——使用 eHarmony 自己发布的统计数据，在一份在线白皮书中得出结论：“当 eHarmony 推荐某人作为兼容的配对时，您有 1/500 的机会与此人结婚……鉴于 eHarmony 每月提供约 1.5 个配对，如果您与所有配对对象约会，则需要 346 次约会和 19 年才能达到 [a] 50% 的结婚机会。”该团队还做出了广泛的观察，即“没有证据表明……科学心理学能够将个人配对，从而享受幸福、持久的婚姻。”
想想这项任务有多么困难。例如，大多数在线配对都是通过将各方面“相似”的人配对来完成的。但是你不需要看得比你自己的家人和朋友更远，就知道相似性并不总是预测关系成功的良好指标。有时，异性真的会相吸。在线测试如何可能确定您应该与相似的人配对还是与不同的人配对，或者与某种神奇的组合配对？
即使经过验证的预测性测试最终出现在网上，这种测试又如何可能预测两个人最终见面时的感受——当所有重要的“化学反应”发挥作用时？奇怪的是，eHarmony 甚至不询问人们的体型，尽管研究明确表明，外貌对男性和女性都很重要。
但是，在线测试的最大问题是“假阴性问题”。预先确定您可能会遇到谁以及您永远不会遇到谁的测试必然无法让某些会彼此爱慕的人相遇。不过，好消息是，根据加州州立大学多明格斯山分校的心理学家 Larry D. Rosen 的说法，“在我们的研究中，只有 30% 的人说他们使用过 [在线测试]，而且大多数人认为这些测试很荒谬。”
高期望和低概率
来自最大的在线约会服务——Match、eHarmony、True.com 和 Yahoo! Personals——的广告材料表明，现在有超过 5000 万美国人正在使用此类服务（假设会员重叠相对较少），并且满意度很高。但最近的独立研究表明，到 2005 年底，只有 1600 万美国人正在使用在线约会服务，而且满意度很低。根据对 2000 多人进行的电话调查，Jupiter Research 报告称，“只有不到四分之一的用户表示对在线交友网站非常满意或满意。”皮尤互联网与美国生活项目进行的另一项广泛调查表明，66% 的互联网用户认为在线约会是“危险的活动”。
据 Match 的长期发言人、现任 Engage.com 高管 Trish McDermott 称，关于会员人数的困惑源于这样一个事实：虽然像 Match 这样的大公司可能会宣传它拥有 1500 万会员，但实际上只有不到 100 万是付费客户。其他人有完整的在线个人资料——这是一个重要的营销吸引力——但无法回复电子邮件。根据 McDermott 的说法，这是许多付费会员对他们的电子邮件缺乏回复感到沮丧的几个原因之一；个人资料中的绝大多数人根本无法回复。
我对网络约会最担心的问题之一与我所说的“点击问题”有关。美国已经存在承诺问题，这是大约一半的初婚和大约三分之二的再婚最终以离婚告终的几个原因之一。网络约会可能会使情况变得更糟。
无论好莱坞告诉我们什么，长期关系都需要耐心、技巧和努力。不幸的是，在网络空间中，门槛太长，行动太快，以至于很少有人愿意容忍潜在伴侣的哪怕是最轻微的缺陷。如果某人身高不对，或者穿错了鞋子，或者开了错误的玩笑，他或她通常会被立即拒绝。毕竟，只需返回并单击一下即可，成千上万的潜在伴侣已准备好填补空白。
虚拟约会及更多
尽管存在许多问题，但在线约会和婚介的未来看起来一片光明。人们的兴趣正在迅速增长，激烈的竞争将迫使所提供服务的种类发生快速变化。2001 年，在线约会是一项价值 4000 万美元的业务；到 2008 年，这个数字预计将突破 6 亿美元，800 多家大小企业都在争夺每一美元。
在线约会模式已经发展迅速。第一阶段——长酒吧——以 Match、True 和 Yahoo! Personals 等公司为代表。第二阶段——长测试——是 eHarmony 和 PerfectMatch 等公司的命脉。但第三阶段已经顺利进行中。
例如，Engage 允许会员在线携带朋友和家人，他们都可以浏览个人资料，查看他人并将他们配对。会员还可以评价约会对象的礼貌程度以及个人资料的准确性。这是在线配对的新社区方法——对困扰网络空间的欺骗行为的一种自然的、社会的纠正。社区方法在新兴的社交网站（如 Facebook、Friendster 和 MySpace）中也很明显；仅 MySpace 就拥有超过 1 亿会员。虽然社交网站主要吸引年轻用户，并且并非严格意义上的约会网站，但它们将社区带回了那里产生的任何约会中。在 eHarmony 和 Match 等大型约会网站上，约会是在完全的社会隔离中进行的，这引起了 Ellison 和该领域其他研究人员的极大关注。
在线约会的下一步——“虚拟约会”——已经在开发中。麻省理工学院媒体实验室开发的特殊软件，研究人员 Frost、Ariely 和哈佛大学的 Michael I. Norton 最近报告说，在博物馆虚拟之旅中有机会（仅通过计算机）相互互动的人，随后比仅查看个人资料的人进行了更成功的面对面会面。一个主要的额外好处是：虚拟约会解决了阻止许多人亲自见面的安全问题。
再往前迈一小步：人们在巴黎香榭丽舍大街上浪漫的虚拟咖啡馆里见面和聊天——当他们在美丽的场景中互动时，在线看到和听到彼此。加州大学伯克利分校研究在线约会的博士生 Andrew Fiore 建议，在几年内，我们甚至可以将生理体征添加到体验中——也许是你约会对象的心跳声？
将基于社区的婚介添加到丰富的虚拟约会中，我们就将互联网变成了世界上最伟大的媒婆。