父母从第一次产前超声波检查就预料到性别差异，但当他们的儿子对卡车着迷或女儿只穿粉红色时，似乎又感到惊讶。男孩和女孩显然是不同的，在许多情况下，他们之间的差距似乎很明显。但是，刻板印象并非总是经得起科学的推敲。男孩真的比女孩更具攻击性，女孩真的更有同情心吗？还是我们只是在他们身上看到了我们期望的东西？如果真正的性别差异存在，那么这些差距是与生俱来的，正如我们目前对火星和金星的痴迷所暗示的那样，还是由环境塑造的——也就是说，由我们塑造的？
寻找答案的自然之处在于大脑。如果性别之间存在神经学上的差异，这可以解释重要的行为差异。但令人惊讶的是，研究人员发现男孩和女孩的大脑之间几乎没有明显的差异，甚至一些被广泛声称的成年男性和女性大脑之间的差异——例如女性左右半球之间有更强连接的观点——也没有经受住严格的研究。是的，男性的大脑（和头部）比女性更大——从出生到老年都是如此。而且，女孩的大脑比男孩更早完成发育。但这些发现都无法解释为什么男孩更活跃，女孩更健谈，也无法为他们在阅读、写作和科学测试分数上的持续差距提供合理的依据，这些差距让家长和老师们忧心忡忡。
大脑差异无疑是生物性的，但它们不一定是硬性连接的。经常被忽视的关键事实是，经验本身会改变大脑的结构和功能。神经科学家称这种塑造为可塑性，它是所有学习和儿童大部分心理发展的基础。即使像看东西这样简单的事情也依赖于早期生活中正常的视觉经验，没有这种经验，婴儿的视觉大脑就无法正确连接，他或她的视力将受到永久损害。
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以男孩或女孩的身份长大也会以特定的方式塑造大脑吗？显然，女孩和男孩在出生时并不完全相同：基因和荷尔蒙的差异必然会使男性和女性的大脑走上略有不同的发育道路。但我们现在知道，早期经验会永久性地改变细胞内基因的化学性质和功能，从而对行为产生重大影响。麦吉尔大学的神经科学家迈克尔·J·米尼和他的同事们以及其他人发现，母性关怀的质量与一系列神经和心理后果有关——从新脑细胞的产生到应激反应和记忆功能的改变。父母养育男孩和女孩的不同方式可能同样会在他们发育中的大脑中留下印记。
大多数性别差异一开始都很小——只是气质和游戏风格上的细微偏差——但随着儿童粉红色或蓝色的“大脑”遇到我们充满性别色彩的文化而放大，包括所有茶话会、摔跤比赛、操场嬉戏和自助餐厅闹剧，这些都主导着男孩或女孩的生活。通过更好地理解这些环境影响，我们可以打破男孩和女孩之间的一些差距——在学业成就、冒险精神、自我控制、竞争力、同情心和自信心方面。
开场
男孩比女孩更活跃，无论是在婴儿期还是整个童年时期。正如许多疲惫的父母可以证明的那样，他们踢腿、挥舞手臂和在家中跑来跑去明显比女孩更频繁。这种差异可能在出生前就显现出来，尽管并非每项超声波研究都发现胎儿运动存在性别差异。然而，根据1986年加拿大曼尼托巴大学心理学家沃伦·伊顿和他的同事对100多项研究的分析，这种差异在第一年就很明显，并在整个童年时期扩大，该分析显示，普通男孩比大约69%的女孩更活跃。
这种差距在统计学上是中等的，大于语言和数学技能的差异，但又足够小，允许许多例外情况，特别是31%的女孩比普通男孩更活跃。性激素——特别是子宫内相对丰富的睾酮——似乎会引发男孩的躁动不安。然而，尽管从六个月大到青春期，男孩和女孩的性激素水平没有差异，但儿童时期的身体活动性别差异仍在扩大。养育方式可能是放大这种差异的一个因素。实验室和操场上的研究表明，母亲在女儿身上比在儿子身上更不鼓励身体冒险。（父亲比母亲更鼓励孩子冒险——参见第84页的《居家男人》——但没有人检验过父亲在这方面比女儿更给儿子施加压力的可能假设。）同伴也推动从众：在他们偏爱的全男孩群体中，精力充沛的男孩互相影响，而精力充沛的女孩则倾向于在更温顺的朋友群体中安顿下来。在有组织的体育运动中，女孩开始运动的年龄较晚，退出得更早，并且参加的球队也比男孩少——这些差异受到父母和同伴的影响。
随着许多学校取消课间休息或削减体育课，两性都在为更高的肥胖率和注意力缺陷多动障碍诊断付出代价。男孩尤其需要更频繁的体育休息来满足他们更高的活动水平，两性都需要运动在漫长的上学日中所带来的精神充电。运动对于保持积极的身体形象也很重要，而身体形象被证明是少女抑郁症的最大风险因素。
卡车和洋娃娃
是的，男孩喜欢卡车，女孩喜欢洋娃娃。如果可以选择变形金刚、Tonka、布拉茨和芭比美容套装，学龄前男孩和女孩会强烈偏爱性别明显的选择。事实上，儿童的性别玩具选择是行为中最大的性别差异之一，仅次于性偏好本身！但是，这种偏好在婴儿期并不那么明显，在许多研究中，发现男孩和女孩一样喜欢洋娃娃。（所有婴儿都强烈地被面孔吸引，这是显而易见的生存原因。）相反，玩具偏好在婴儿期末期出现，在学龄前几年变得更强，然后由于自然和养育之间复杂的相互作用而有所下降。
幼儿的玩具偏好部分受到产前睾酮的影响：患有遗传疾病的女孩在出生前接触到高水平的睾酮和其他雄激素，她们对玩具卡车和汽车的兴趣比普通女孩更浓厚。甚至雄性和雌性猴子也更喜欢性别刻板印象的玩具，这告诉我们，车辆、球和运动部件中的某些东西与男孩的荷尔蒙启动产生共鸣，将他们从最初的面孔偏好中拉开，转向他们可以更多身体互动的玩具。
从这种与生俱来的偏见开始，儿童的玩具偏好通过社会塑造变得更加极端。父母会强化被认为是适合性别的游戏，尤其是在男孩中，并且从三岁开始，同伴比成年人更持久地保持性别规范。在同伴影响的一个例子中，华盛顿大学的心理学家卡琳·弗雷和纽约大学的黛安·鲁布尔在1992年报告说，小学年龄段的男孩和女孩都选择了一种不太理想的玩具（万花筒），而不是光滑的费雪电影放映机，在观看了一个同性儿童选择万花筒和一个异性儿童选择电影放映机的广告后。到五岁时，女孩表现出更大的自由度，平等地选择“男孩”玩具和“女孩”玩具。然而，男孩很少这样做——这种差异反映了不同的社会规范。今天的女孩被允许——甚至被鼓励——参加体育运动、穿裤子和用乐高积木搭建，而男孩则比男孩更少被要求穿连衣裙和过家家。
男孩和女孩不同的游戏偏好对于塑造许多心理回路和后来的能力非常重要。运动器材、车辆和积木玩具锻炼身体和空间技能，而洋娃娃、图画书和装扮衣服则刺激语言、社交和精细运动回路。父母和学龄前教师可以通过鼓励女孩玩拼图、积木、投掷游戏甚至视频游戏来扩展这两套技能，同时吸引男孩缝纫、绘画，并使用医生、爸爸、动物园管理员、急救医疗技术员等道具扮演照料者。
棍棒和石头
包括英国中央兰开夏大学心理学家约翰·阿切尔在2004年进行的一项分析在内的许多研究表明，男孩比女孩更具身体攻击性。这种差异与产前睾酮有关，但令人惊讶的是，与青春期男孩睾酮水平的再次升高无关，因为正如阿切尔的研究也表明的那样，男孩在进入青春期时并没有突然变得更具攻击性。这种性别差异也不是绝对的。例如，两岁和三岁的女孩经常踢、咬和打人——虽然不如幼儿男孩那么多，但大约是儿童后期任何一种性别的三倍。此外，女孩会通过间接或关系攻击来战斗。通过流言蜚语、排斥、耳语以及最近的骚扰短信，女孩在竞争对手的心理上留下的伤疤比在他们的身体上更多。
因此，两性都会竞争，两性都会战斗；不同之处在于这种行为是公开的还是隐藏的程度。由于身体攻击性对女孩来说比男孩来说是更大的禁忌，她们甚至在小学早期就学会将其隐藏在表面之下，隐藏在教师很少注意到且更难管束的翻白眼和闺蜜战争中。
但是，通过承认竞争感对所有孩子来说都是自然的，我们可以找到将它们引导到更健康追求的方法。近年来，教育工作者倾向于将竞争从课堂中移除，理由是相反的互动方式——合作——在文明社会中更为重要。但竞争可能具有很强的激励作用，尤其是对于男孩而言，女孩需要对公开竞争更加适应，这在我们的自由市场社会中仍然对成功至关重要。一种解决方案是团队竞赛，学生小组共同努力，试图在解决数学、词汇、历史和科学问题方面击败其他小组。
我知道你的感受
攻击性和同理心成反比。如果你敏锐地意识到他或她的感受，就很难攻击某人。因此，亚利桑那州立大学心理学家南希·艾森伯格和她的同事在20世纪80年代以来的研究中得出结论，虽然男性和男孩在身体和语言攻击性的测量中得分较高，但女孩和女性在大多数同理心测量中得分较高，同理心是指对他人情绪的意识和分享。
然而，同理心的性别差异比大多数人意识到的要小，并且也强烈依赖于其测量方式。当被要求自我报告他们的同理心倾向时，女性比男性更可能认可诸如“我擅长知道别人会有什么感受”或“我喜欢照顾别人”之类的说法。然而，当使用更客观的测量方法进行测试时，例如识别一系列照片中的面部表情，男性和女性之间的差异要小得多，约为四分之一的标准差，这意味着普通女性比仅66%的男性更准确。
埃默里大学心理学家艾琳·麦克卢尔在2000年分析了100多项关于婴儿、儿童和青少年面部表情处理性别差异的研究后报告说，在儿童中，这种差异仍然很小，不到成年人发现的一半。因此，尽管女孩确实在开始时对其他人的面孔和情绪更为敏感，但她们的优势随着年龄的增长而扩大，毫无疑问，这是因为与男孩相比，她们的沟通技巧更强，在与洋娃娃进行角色扮演方面有更多的练习，并且有更亲密的友谊。
关于同理心性别差异的神经基础知之甚少，尽管大脑两侧一个葡萄大小的区域，称为杏仁核，可能参与其中。杏仁核高度地被面孔激活。根据2002年对几项研究的分析，杏仁核在男性中比女性中更大，这一事实似乎与男性识别面部表情的能力较差相矛盾。然而，其他研究揭示了男性和女性左右杏仁核激活的不平衡。当他们回忆起高度情绪化的场景——那种会引发同理心反应的场景时——女性的左杏仁核比右杏仁核更强烈地被激活，而男性的右杏仁核比左杏仁核更强烈地被激活，正如加利福尼亚大学欧文分校神经生物学家拉里·卡希尔领导的2004年的一项研究以及当时在斯坦福大学的心理学家图尔汉·坎利及其同事在2002年的一份报告中所指出的那样。
目前尚不清楚杏仁核激活的这种左右差异是否与同理心本身有关，或者儿童中是否存在同样的神经性别差异。事实上，在情绪方面，男孩和女孩在早期生活中差异很小；如果说有什么不同的话，那就是众所周知，男婴比女婴哭闹得更多。随着男孩长大，他们——比女孩更甚——被教导要隐藏他们对恐惧、悲伤和温柔的表达。科学家们一致认为，社会学习在很大程度上塑造了男性和女性在情绪反应方面的差距。男孩以女孩很少有的方式变得坚强，这使得他们不那么善于表达，但也对别人的感受不太敏感。这种训练几乎肯定会在杏仁核上留下印记，杏仁核是大脑中更具可塑性的结构之一。教导女孩更坚强，男孩更敏感是可能且对两性都有益的。
女孩的谈话
首先，让我们摒弃“女性每天说的话是男性的三倍”的都市传说。真实数字是：根据亚利桑那大学心理学家马蒂亚斯·梅尔领导的2007年对近400名佩戴数字录音机的大学生的研究，女性为16,215个，男性为15,669个。从幼儿期到整个一生，女性在大多数口语、阅读、写作和拼写测量中确实都优于男性，但差距通常很小，并且随年龄而变化。
语言差异在早期发展中显现出来。在婴儿时期，女孩开始说话的时间比男孩早大约一个月，并且在幼儿园开始时，阅读技能比男孩领先约12%。女孩在阅读和写作方面的优势持续增长到整个学校阶段，直到12年级，令人震惊的是，比男孩多47%的女孩以熟练的阅读者毕业，写作方面的差距甚至更大，这是美国教育部收集的几十年数据的结论。
然而，这些差距在成年期似乎会缩小。威斯康星大学麦迪逊分校心理学家珍妮特·海德和她的同事在1988年进行的一项分析表明，女性在所有语言技能的综合测量中得分高于仅54%的男性。这种差异如此之小可能解释了为什么语言或读写能力差异的神经基础尚未被发现。2008年，荷兰乌得勒支大学医学中心的神经科学家艾里斯·索默及其同事驳斥了一种流行的理论——女性使用大脑两侧来处理语言，而男性主要使用左侧。在他们对20项功能性核磁共振成像研究的分析中，研究人员没有检测到男性和女性之间语言侧化程度的差异。
同样，几乎没有证据表明女孩和女性在神经学上更适合阅读。如果说有什么与阅读技能相关，那就是儿童在校外为了乐趣而进行的阅读量。女孩比男孩阅读更多，而这种额外的接触对她们的学业表现产生了影响。
从出生开始，儿童的语言接触是他或她以后语言能力的最重要决定因素。几个不同国家的大型研究表明，性别最多占幼儿语言能力差异的3%，而儿童的环境和语言接触至少占50%。因此，父母越能让儿子沉浸在对话、书籍、歌曲和故事中，男孩在语言和读写能力方面取得良好开端的可能性就越大。ABC和押韵书非常适合教授音素意识——声音和字母之间的联系，这是学习阅读的第一个障碍。男孩通常选择与女孩不同的类型——尤其是非虚构、喜剧和动作故事——因此，让男孩阅读在很大程度上可能是找到吸引他们的书籍和杂志的问题。拥有强大阅读计划的学校已经设法消除了男孩和女孩分数之间的差异，证明这种令人担忧的差距更多的是教育和实践问题，而不是与生俱来的读写能力潜力。
3-D思维
如果说女孩在语言技能方面有优势，那么男孩在空间领域就更胜一筹——在时间和三维空间中可视化和操作物体和轨迹的能力。空间技能的性别差异是认知差距中最大的差异之一。普通男性在心理旋转方面的表现——也就是说，他可以想象一个复杂的物体在旋转时会是什么样子——优于高达80%的女性。
2008年，两个研究小组报告说，早在三个月大的婴儿中就存在心理旋转的性别差异，其他证据表明，这种技能受到产前睾酮的影响。然而，儿童技能差距的实际大小远小于成人：在四岁儿童中，普通男孩的表现仅优于60%的女孩。因此，男孩的技能很可能通过他们广泛的视觉空间兴趣——瞄准、搭建、投掷以及无数的驾驶和射击游戏——而得到提高，他们追求这些兴趣的程度远远超过女孩。为了支持这一观点，苏黎世大学儿童医院的神经生物学家卡琳·库西安和她的同事在2007年的一项研究中报告说，男孩和女孩的大脑在执行心理旋转任务时表现出相似的神经活动核磁共振成像模式，而这种任务会引起成人男性和女性大脑的不同反应。因此，男孩和女孩的大脑在空间处理方面似乎随着他们的成长和练习不同的技能而产生分歧。
空间技能对于在科学和高等数学的几个领域取得成功非常重要，包括微积分、三角学、物理学和工程学。波士顿学院教育心理学家贝丝·凯西的研究表明，男孩和女孩之间的空间技能差距在很大程度上解释了数学SAT考试中男性始终如一的优势，这对进入工程学和其他技术学位课程来说是一个明显的障碍。
空间技能固然重要，但并不是我们在学校中有意教授的东西。但许多研究表明，它们可以通过训练得到提高，包括玩视频游戏。如果男孩自然会在他们的课外活动中获得更多这样的练习，那么女孩可能会从更多地接触三维拼图、快节奏的驾驶和瞄准游戏以及棒球、垒球和网球等运动中受益。
性别、文化与大脑
男孩和女孩是不同的，但大多数心理性别差异并不是特别大。例如，语言技能、数学成绩、同理心甚至大多数类型的攻击性方面的差距通常远小于成人身高的差距，在成人身高方面，平均身高5英尺10英寸的男性比98%的女性更高。在智力方面，男性和女性的重叠部分远多于他们的差异部分。
此外，这些性别差异很少像最近流行的说法那样是固定的或硬性连接的。基因和激素点燃了大多数男女差异的火花，但火焰是由男孩和女孩成长过程中基本上不同的文化所扇动的。了解性别差异是如何产生的可以减少危险的刻板印象，并为父母和教师提供交叉训练男孩和女孩思维的想法，以最大限度地减少他们更令人不安的差异，并使所有儿童能够更充分地发展他们多样化的才能。