海尔-波普彗星的轨迹

海尔-波普彗星壮观地穿越太阳系，吸引了科学家和普通天文爱好者的密切关注。从哈勃太空望远镜等轨道观测台，到帕洛玛天文台和欧洲南方天文台等地面望远镜，再到配备望远镜、双筒望远镜、歌剧镜，甚至只是肉眼的业余爱好者，每个人都在注视着海尔-波普彗星。随着这颗来自深空的访客在4月1日接近它离太阳最近的点，人们对它的兴趣也达到了顶峰。

海尔-波普彗星于1995年7月23日首次被业余天文学家艾伦·海尔和托马斯·波普发现，它确实不负众望，成为了本世纪的“大彗星”之一。它清晰可见，亮度极高，甚至可以在日落之前和黎明之后看到。在4月1日到达近日点时，由于太阳的热量加速了彗星冰冻核心的蒸发，海尔-波普彗星的双尾将达到最活跃的状态。

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天上的景象只是其中的一部分。海尔-波普彗星也在互联网上引起了轰动。有许多包含海尔-波普彗星信息的网站；它们吸引了如此多的访问者，以至于在互联网上造成了交通拥堵。美国宇航局喷气推进实验室设立的海尔-波普彗星主页在复活节周末每天的访问量超过120万次，并设置了两个镜像站点。

不要错过用自己的眼睛看海尔-波普彗星的机会——它大约4000年后才会再次经过。但是如果天气阴沉，浏览一下网页也几乎一样好。成千上万张图像被发布在各种网站上——有些几乎是实时的，例如美国宇航局的彗星观测。而且，即使天空晴朗，浏览一些网站也值得付出努力。您可以查看最新的研究结果，了解海尔-波普彗星何时何地在天空中可见，并获得有关如何拍摄自己照片的建议。

互联网还可以使我们以肉眼无法实现的方式观察这个宇宙漫游者。由于海尔-波普彗星在距离很远，远在木星轨道之外时就异常明亮，因此科学家们获得了有史以来观察彗星的最佳机会。他们使用各种仪器记录了它的进展，这些仪器捕捉了海尔-波普彗星核心在从红外线到紫外线的广泛波长范围内的变化。其他研究人员创建了动画，使我们能够观察这些变化随时间的变化。这些数据为彗星的组成和结构提供了宝贵的线索，彗星被认为是大约46亿年前太阳系形成时的残余物。

有关海尔-波普彗星的新研究结果几乎每天都在发布。在3月28日那一期中，期刊《科学》发表了一系列关于海尔-波普彗星观测的七篇研究论文。其中包括一份关于哈勃太空望远镜对海尔-波普彗星发出的紫外光进行为期一年观测的报告。

哈勃团队记录了这颗不寻常彗星的一些前所未有的事件。研究人员观察到彗星经历了一次突然短暂的爆发；在短短一个多小时的时间里，从核心喷出的尘埃量至少增加了八倍。“海尔-波普彗星核心的表面一定是一个非常活跃的地方，随着新的冰冷物质被首次旋转到阳光下，‘喷口’被打开和关闭，”领导这项研究的约翰·霍普金斯大学天体物理学家哈罗德·韦弗说。

研究人员还确定，按照彗星的标准，海尔-波普彗星是巨大的。通过研究哈勃太空望远镜的图像，天文学家估计其核心直径可能为30到40公里（约19到25英里）。人们认为普通彗星的核心直径约为5公里（3英里）。6500万年前撞击地球，可能导致恐龙灭绝的彗星或小行星的直径可能约为10到15公里（6到9英里）。

另一组由康奈尔大学和美国宇航局的天文学家组成的小组报告了在帕洛玛天文台的200英寸望远镜上使用光谱仪和相机跟踪海尔-波普彗星红外线的结果。光谱显示，海尔-波普彗星含有大量的微小硅酸盐颗粒。其中一些颗粒是结晶的，与其他部分更无定形的结构形成对比。这意味着这些颗粒在被并入大约46亿年前的冰冻彗星核之前，在其历史上曾受到强烈的加热。

“我们希望这些来自彗星核心表面下的尘埃颗粒能够代表彗星核心在数十亿年前形成时的样子，”康奈尔大学射电物理和空间研究中心的天文学高级研究员托马斯·L·海沃德说。“这可能有助于我们了解太阳系在形成时的样子。”

随着海尔-波普彗星在宇宙中孤独地运行远离地球，观测将继续进行。但是，目前，它们正处于狂热的高峰期。哈勃太空望远镜暂时停止工作，因为将其仪器指向如此靠近太阳的地方可能会损坏它们。但是，美国宇航局的极地号航天器，其主要任务是研究地球的极光，已经转向在近日点期间跟踪海尔-波普彗星。

此外，美国宇航局正在从新墨西哥州的白沙导弹靶场发射一系列四枚探空火箭，直至4月5日。这些有效载荷在两级火箭上发射，将在紫外线波长下观测彗星约五分钟，然后通过降落伞返回地球。由此产生的图像将由美国宇航局发布到互联网上。此外，目前在太阳轨道上的美国宇航局/欧洲航天局联合的尤利西斯号航天器将研究彗星在不同太阳纬度暴露在不同太阳风条件下会发生什么。

在接下来的几年里，地面仪器将继续指向正在退去的海尔-波普彗星。所有信息都需要数年才能解释并公开。然后，海尔-波普彗星将消失，但不会被遗忘。