北爱尔兰贝尔法斯特的现任女王是“男爵夫人”蒂蒂·冯·特拉普，她是一位古铜色皮肤、全身除毛、身材高挑的女性，穿着细高跟鞋身高接近七英尺，戴着有色高级定制眼镜，头戴完美的铂金色鬃毛。在任何一个夜晚，你都可以在当地的夜总会找到丰满的冯·特拉普，她为众多粉丝嘟起草莓色的嘴唇合影，或者狡猾地用一根修长的、充满男子气概的手指抚摸一位阿尔斯特商人的脸颊并评价说：“这是个好年份”，让这位商人涨红了脸。
对于许多人来说，“异装癖者”一词是这类超凡脱俗的人物的代名词，他们是一群主要由男同性恋者和他们性欲旺盛的女性分身组成的有趣的小团体。但是，与任何人类群体一样，异装癖者也是非常多样化的群体，只有极少数人可以将他们的少数群体地位转变为在变装戏剧中如此有利可图的职业。对于更谦虚的人来说，聚光灯绝不是一个理想的地方。此外，穿着或表现得像异性别的心理动机差异很大——异装癖只是人类物种中跨性别行为的众多表现形式之一。
随着研究人员深入研究变性人各种形式的生物学、心理学和文化基础，他们继续对他们发现的个体差异感到震惊。许多科学家认为，这种令人难以置信的多样性提供了一个重要的机会，可以解开将生物性别、性别和社会性取向联系在一起的微妙线索。事实上，正是因为这些特征偶尔会在同一个人身上无法沿可预测的路线匹配，科学家们才充分意识到这些变量彼此之间是多么的不同。
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性别与生理性别
生理性别可能是变性科学核心的三个变量中最直接的一个。我们每个人都有一组性染色体，可以确定我们是遗传男性 (XY) 还是遗传女性 (XX)。当然，正如我们从奥运会跑步运动员卡斯特·塞门娅的案例中学到的那样，这位女性被传言患有遗传异常，使她的身体具有男性般的 strength，染色体性别并不总是那么明显。有许多遗传疾病会导致性染色体缺失或冗余（例如，XYY），并且可能发生婴儿出生时生殖器模糊不清的出生缺陷。但总的来说，研究性别认同障碍（俗称变性）的研究人员排除了患有潜在染色体或躯体异常的个体，例如据传影响塞门娅的异常。变性人是染色体正常的人——生理男性或女性——他们在心理上感觉自己是异性。
这就引出了性别的概念，它在意义上与生理性别不同。性别认同是对“男性气质”和“女性气质”的主观感受。在大多数情况下，生理（遗传）男性具有男性性别认同，而生理女性具有女性性别认同。然而，当一个人的生理性别与他或她的性别认同之间发生脱节时，可能会出现不舒服的性别焦虑。这种持续的负面情绪状态通常是决定接受变性手术的一个因素，许多变性人选择这样做。
与性别和生理性别相关的第三个变量是性取向。大多数生理男性被生理女性所吸引，反之亦然。然而，同性恋者（和双性恋者）的存在——更重要的是，他们代表着如此广泛、打破刻板印象的个体谱系，其中包括“口红女同性恋”和非常阳刚的男同性恋者——清楚地表明，性取向也可以与生理性别和性别认同分开。值得指出的是，同性恋本身并不是一种变性行为——男同性恋者通常不想变成女人——但变性人可以是异性恋或同性恋。
在梳理生物学、性别和社会性取向这三个相关但不同的概念时，科学家们开始更好地理解变性现象，美国心理学会将变性定义为“强烈的、持续的跨性别认同，以及对[一个人的]生理性别的持续不适”。他们的发现表明，即使在变性人群体中也存在很多多样性。例如，一个经历性别焦虑的生理男性，因此“感觉”自己是女性，就性取向而言，可以是同性恋或异性恋。除了性别、性别和社会性取向之间发生的混合和匹配之外，大量的心理和文化因素似乎是变性的潜在原因或影响因素。科学家们才刚刚开始解开这些看似无数的影响因素。
思想超越性别
尽管变性人之间的精神状态可能差异很大，但大多数人报告说经历了性别焦虑——生理性别和性别认同之间不愉快的错配。性别焦虑的一个很好的例子是查兹（Chaz，原名 Chastity，Bono）（右图）的案例，他是艺人桑尼和雪儿的女儿兼儿子。在成年后的大部分时间里，博诺都以女同性恋者的身份生活，但在 2008 年年中，博诺宣布他实际上是变性人，并已开始从女同性恋“Chastity”过渡到异性恋男性身份“Chaz”。（查兹和以前的 Chastity 一样被他的女朋友詹妮弗所吸引，只是考虑到博诺的身体变形，他们之间的关系可以说不再是同性关系。）作为一名女变男 (FtM) 变性人，查兹已经切除了乳房，并开始接受睾酮治疗，这使他的声音降低了一个八度，并刺激了明显的五点钟方向的阴影。
“性别在你的耳朵之间，而不是在你的双腿之间，”博诺在 2009 年接受 ABC 的《早安美国》采访时说。“小时候，这真的很清楚。我觉得自己像个男孩……随着年龄的增长，它变得更加令人困惑，因为突然之间，适应你被分配的性别认同的压力更大了。[因此] 很多 FtM 最终会在女同性恋社区待一段时间，因为这有点道理。”
几乎所有的 FtM 变性人都有类似的故事——他们绝大多数是同性恋（被女性吸引）。另一方面，男变女 (MtF) 变性人在性取向和变性心理基础方面都是一个更加多样化的群体。
20 世纪 80 年代后期，多伦多大学精神病学家雷·布兰查德提出了“自体性恋”理论，他认为异性恋 MtF 变性人（即被女性吸引但希望转变为女性身份的生理男性）实际上是被自己作为女性的想法性唤起的。作为自体性恋的一个例子，请看男变女变性人南希·亨特在她 1978 年的回忆录《镜像》（霍尔特、莱因哈特和温斯顿出版社）中的以下描述。“我非常热衷于 [女孩]，”亨特写道。“我研究她们的头发、衣服、身材。我对我们之间日益增长的差异感到焦虑。我充满了嫉妒，同时又感到性兴奋——我想占有她们，甚至想变成她们。在我的夜间幻想中，当我手淫或飘向睡眠时，我将这两种冲动结合起来，梦想着性，但自己是女孩。”
爱你自己
布兰查德认为，这种情况是“性目标定位错误”的例证，在这种错误中，个体试图改变自己的外貌，使其更像他们渴望的人或物。大多数人在其他地方寻找他们的性目标，而自体性恋者则容易出现搜索策略错误，即他们在自己的皮肤下识别出他们欲望的对象。
不足为奇的是，布兰查德的自体性恋理论让许多变性人感到不快。他们说，性可能只是其中一部分，但他们的身份与病态的欲望无关，而更多的是感觉自己只是被困在男人身体里的女人。但最近，一位名叫安妮·劳伦斯的著名心理学家（她本人也是一位男变女变性人）提倡了一种更为细致的布兰查德理论版本。她说，正如人际关系从最初的肉欲和性吸引力演变为更浪漫、不那么明显的性爱形式一样，自体性恋者也可能慢慢地发展出一种非性、浪漫的依恋，将自己视为女性。
劳伦斯将其理论建立在她观察到的西雅图诊所异性恋 MtF 变性人之间的相似之处上。他们中的大多数人外表相当阳刚，并且作为男性过着成功的生活，通常在以男性为主导的职业中，例如工程、商业或计算机科学；他们通常已婚并有几个孩子。奇怪的是，许多人具有类似自闭症的特征：他们似乎对“事物”比对其他人更感兴趣，并且有不良社交关系的背景。劳伦斯几乎总是指出，他们有因异装癖而产生性唤起的历史。
劳伦斯在 2007 年发表在《生物学和医学展望》杂志上的一篇文章中写道，她见过的异性恋 MtF 变性人“通常希望尽快接受变性手术，并希望他们的新生殖器尽可能地像他们喜爱和理想化的女性生殖器。手术后，这些变性人不仅对摆脱男性生殖器感到欣慰，而且对他们具有女性外观的生殖器感到高兴，并且经常渴望向其他人展示（例如，在变性人支持小组会议上）。”
相比之下，同性恋 MtF 变性人（那些被男性吸引的人）并不理想化女性生殖器，并且“似乎对接受变性手术漠不关心或犹豫不决”，劳伦斯写道。事实上，大多数研究人员都认为，同性恋和异性恋 MtF 变性人之间存在有意义的差异——包括，耐人寻味的是，他们所处的文化。
新兴文化
文化影响可能是变性中最不被理解的方面——很大程度上是因为文化的影响很难定义和研究。尽管如此，证据表明，这些因素强烈影响着 MtF 变性人倾向于成为同性恋还是异性恋。在韩国、马来西亚、新加坡和泰国等远东国家，异性恋 MtF 变性人可能不到 5%。其余的是同性恋生理男性，他们的行为和外表通常非常女性化，并且只对男性有吸引力。（这些人就是所谓的东南亚人妖或变性美女。）与此形成鲜明对比的是，同性恋与异性恋的比例在西方几乎完全颠倒，在美国和英国，75% 或更多的 MtF 变性人是异性恋（被女性吸引）或双性恋。
劳伦斯于 2008 年 12 月在《性行为档案》上在线发表了一项研究，这可能有助于解释这种趋势。她报告说，一个社会越是集体主义——也就是说，它越是重视社会规范而不是个人表达——同性恋 MtF 变性人的比例就越高。她说，这种相关性可能是由于在东南亚等集体主义国家，女性化的同性恋男性不受欢迎——他们在人妖等公认的变性人角色中可能会过得更好。另一方面，如果男性过于阳刚而无法冒充女性，那么如果他们试图这样做就会受到排斥。另一方面，美国和英国等国家更重视个人表达和个人选择，因此对女性化的男性和阳刚的 MtF 变性人都更加宽容。
显然，变性行为的表达方式存在根本差异——这些差异涉及个人经历、性格、生物学和文化难以捉摸的因果算法。在这一领域工作的科学家已经取得了相当大的进展，但仍有许多谜团。幸运的是，在过去的十年左右，变性人越来越多地“走出柜子”，成为性少数群体。从 2004 年开始，转诊到诊所的患有性别认同障碍的青少年人数急剧增加，而且还在持续上升。这种急剧的增长可能是媒体曝光的去污名化影响的结果。《男孩别哭》（1999 年）和《穿越美国》（2005 年）等电影对变性人进行了同情的描绘，儿童性别认同障碍的主题已在《纽约时报》、ABC 的《20/20》和《奥普拉·温弗瑞秀》中得到专题报道。
随着变性人继续更加公开地谈论他们的经历，科学家们意识到，跨性别行为不仅是人类变异的一种迷人的表达，也是研究性行为最细微变异的丰富信息领域。与我们本性的其他方面不同，变性是生物学、性别和社会性取向相遇的地方——而且，正如我们所看到的，它们经常分道扬镳。