100多年前，伊万·巴甫洛夫著名的观察到，狗不仅在被喂食时会分泌唾液，而且在听到与食物相关的刺激时也会分泌唾液。从那时起，科学家们发现了许多其他看似自主的过程，可以通过感官刺激进行训练——包括最近的我们的免疫系统。
研究人员长期以来一直能够训练动物的免疫系统对非病原体刺激做出反应。巴甫洛夫的学生甚至在20世纪初就做到了这一点，但著名的狗使他们的工作黯然失色。然后在1970年代，研究人员训练大鼠和小鼠将味道（例如糖水）与免疫抑制药物联系起来。他们发现，经过反复的条件反射，仅摄入糖水就可以抑制动物的免疫反应。
2002年的一项小型研究表明，这种效果可以在人类身上复制——至少在一次性基础上。到那时，这种训练已被用于延长心脏移植大鼠的存活期，并减缓实验动物中狼疮、关节炎和其他自身免疫性疾病的进展。但是，人类的免疫系统能否被训练成一次又一次地模仿药物呢？
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“如果只能做一次，那对于理解大脑和免疫系统之间的关系来说，这是一个非常好的现象，”德国杜伊斯堡-埃森大学的医学心理学家兼2002年论文的合著者曼弗雷德·舍德洛夫斯基说。“但这在临床上是无用的。” 去年，舍德洛夫斯基在期刊《大脑、行为与免疫》(Brain, Behavior, and Immunity)上发表了一项研究，旨在 выяснить 人类训练后的免疫抑制反应是否可以持续。
三十二名受试者被喂食了一种绿色的、薰衣草香味的草莓牛奶——一种旨在味道独特的奇怪混合物。连续三天，大约一半的受试者在饮用这种饮料的同时服用了一种免疫抑制药物，而另一半则服用了安慰剂。五天后，以及再过11天后，所有参与者都收到了安慰剂和草莓牛奶。两次实验组的免疫系统在饮用牛奶后均受到显着抑制——正如他们血液中免疫反应分子的水平所显示的那样——而对照组实际上没有变化。
该研究首次表明，在人类受试者中，学习到的免疫抑制可以被多次回忆——对于必须应对危险的长期副作用（如高血压和肾功能衰竭）的免疫抑制方案患者来说，这是一个令人鼓舞的消息。尽管研究人员仍需要弄清楚如何加强条件反射效果并确定其持续时间，但他们希望有一天能够显着减少这些药物的剂量——并用无害的绿色牛奶和安慰剂代替它们。