世界最早城市的遗迹是伊拉克南部景观中最引人注目的特征，近两个世纪以来，考古学家一直在探索它们并对它们的文物感到困惑。这些遗址——由建筑瓦砾和相关文物堆积而成的小丘——是在长达五千五百年的断断续续的居住过程中形成的，直径可达一英里；有些高出平原 100 多英尺。巴比伦、乌尔、乌鲁克、尼普尔和基什都出土了大量美索不达米亚社会物质文化的证据。由于其公民相对不易损坏的书写媒介——泥板——它们还提供了关于政治、知识、宗教和社会制度的详细文字证明。
然而，由于多种原因，这些最古老城市的物理和社会组织仍然知之甚少。矛盾的是，证据的丰富性反而导致了无知。遗址非常巨大，即使是资金最充足的考古队也只能挖掘每个城市的一小部分。更重要的是，考古学家发现的建筑物排列通常不代表在特定时间实际存在的城市。古代居民在某些情况下在早期建筑物上建造，而在另一些情况下则将其扫除或修改。人们可能会想象考古学家在试图了解几千年后的伦敦时面临的类似问题：他们将面临现代摩天大楼、维多利亚式建筑、诺曼城堡甚至罗马驻军的混合遗迹；重建城市在任何给定时期的面貌几乎是不可能的。
城市社会学家早就知道，当代城市的规划反映了社会组织的模式。我们自己对非美索不达米亚早期城市的调查表明，可以得出关于早期城市遗址的类似结论。在权力高度集中且基于强制的情况下，行政、宗教、制造和贸易中心聚集在一起，周围环绕着精英的住所。相比之下，在不同群体共享控制权且决策发生在社会等级各个层级的社会中，几乎没有或根本没有这种集中的证据。在这些权力分散的城市中，精英与其余人口之间的密切联系反映在每个住宅区中贫富房屋的混合中。
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人类最早的城市应该放在这个频谱中的哪个位置？考古学家倾向于强调中心化，但仔细研究他们的推理，并结合我们最近在名为马什坎-沙皮尔的遗址的发现，表明这种观点需要修正。美索不达米亚早期的挖掘工作集中在财富和权力的所在地——宫殿和寺庙——并导致研究人员在重建建造它们的社会时也采取了类似的狭隘观点。然而，对高地位的物质遗迹的关注掩盖了一个事实，即美索不达米亚的文献并没有明确区分社会阶层。相反，它们记录了全体大会在决策中的重要性。
可能还存在更微妙的偏见在起作用。历史学家认识到，工业主义和资本主义已经彻底改变了世界，以至于古代城市没有现代的类似物。然而，一些学者可能过于轻易地假设了一个基于少数经过充分研究（且中心化）的例子的“前工业城市”的统一模型，而不是考虑广泛的潜在城市组织。在设计这个模型时，他们很少超越古希腊，有时甚至不超过中世纪的欧洲。
结果，研究人员实际上理所当然地认为，美索不达米亚的城市与后来的欧洲城市一样，受到相同力量的影响，其中包括稳定的农业基础和任何给定地块的固定价值。事实上，该地区的经济基础绝非地域稳定——游牧畜牧业的重要性就表明了这一点。即使是耕地也是不稳定的：每年洪水、高蒸发率和耕地下土地的快速有毒盐碱化导致富饶的灌溉田地和果园、沙漠和沼泽不断变化的景象，其中财富或权力与对特定地块的永久控制无关。对西非、伊斯兰中东和征服者时代新大陆的许多前工业城市文明的详细描述表明，组织上存在相当大的差异；它们还表明农业用地的永久性与社会和政治中心化的程度之间存在联系。因此，没有理由先验地假设美索不达米亚的城市特别中心化。
未受破坏的遗址
导致马什坎-沙皮尔发现的考古项目是在我们决定通过寻找一个仅在一个时期内被占领的遗址来解决城市组织问题时产生的。这样一个短命城市的遗址将提供城市布局的快照；通过分析该物理组织，我们将能够得出一些关于它是通过祭司和国王的胁迫还是通过社会各阶层之间的共识而产生的结论。我们正在寻找一个具有城市规模但与其他之前调查过的大城市截然不同的遗址——一个被占领时间短且自遗弃以来相对未受干扰的遗址。
通过查阅其他考古学家收集的关于伊拉克古代居民点总体分布的数据，我们选择了一个罗伯特·麦克·亚当斯（当时在芝加哥大学）在 1970 年代中期发现的遗址。他给了它一个编号，但没有名字。
我们 1987 年 1 月的首次访问是在不太理想的情况下进行的——它恰逢伊朗对伊拉克发动“最后攻势”的第一天，当时正值两伊战争期间。尽管如此，我们可以看到该遗址散落着居住的痕迹。墙壁、陶器、坟墓，甚至古代运河都清晰可见，遍布直径超过半英里的区域。大多数碎片的历史都可以追溯到公元前第二个千年的第一个四分之一。遗迹的数量和质量都清楚地表明，最近来过这个地方的游客，贝都因人和他们的骆驼，基本上没有打扰它。
在我们安排返回的两年时间里，该遗址仍然没有名字。然后在 1989 年，在我们开始调查后不久，我们在城墙上一扇门的遗迹附近偶然发现了一块烤制粘土。这块碎片上刻有楔形文字。我们很快清理了 150 块类似的碎片，结果发现这些碎片共同承载了纪念城墙建造的铭文的多个副本。在我们检查的第三块碎片上，有四个用于书写马什坎-沙皮尔的符号中的三个清晰可辨的符号：这个名字曾经是世界上最重要的城市之一，尽管只是短暂的。
马什坎-沙皮尔首次出现在历史记录中，是公元前第三个千年后期美索不达米亚中心地带边缘的一个小型绵羊饲养村庄。如果不是因为公元前第二个千年早期的政治复杂性，它可能仍然默默无闻。公元前 2000 年前不久，以乌尔为中心的帝国控制了整个冲积平原，但崩溃了。在接下来的两个世纪里，几个城市争夺霸权，其中最主要的是伊辛和拉尔萨。拉尔萨可能更强大，但伊辛位于幼发拉底河的上游，因此可以阻止其竞争对手获得基本商品，例如从西北方向沿河而下的木材、金属和石头。拉尔萨通过采取行动控制山谷的东部并确保进入底格里斯河来对抗。作为拉尔萨的北部前哨，马什坎-沙皮尔迅速发展到城市规模，最终成为王国的第二个首都。
在伊辛被击败后，这座城市仍然保持着它的地位，因为公元前 18 世纪早期汉谟拉比统治下的巴比伦崛起，造成了类似的对商品获取控制权的竞争。然而，很快，汉谟拉比的征服重新统一了美索不达米亚南部的大部分地区，使得马什坎-沙皮尔的战略地位变得无关紧要。这座城市在公元前 1720 年左右被废弃，维持城市运转的水道失修。马什坎-沙皮尔消失在沙漠中。
有充分的历史证据表明马什坎-沙皮尔在其短暂的繁荣时期是什么样的地方。作为拉尔萨的第二个首都，它是一个政治城市，在那里进行了大量的外交活动。它也是通往底格里斯河上游贸易路线的门户。最后，它还供奉着尼伽尔的主要圣所，尼伽尔是美索不达米亚万神殿中最强大的神灵之一。由于行政、宗教和贸易是其他美索不达米亚大城市的主要活动，因此马什坎-沙皮尔的组织对其他遗址的组织具有重要的启示意义。
野外工作的困难
在该遗址开展工作的机会受到为扩展野外工作筹集资金所需的时间以及该地区的政治变迁的限制。我们在 1987 年和 1989 年进行了两次为期三周的初步勘探。从 1990 年 1 月到 5 月，由于国家科学基金会、国家人文基金会、国家地理学会和美国东方研究学院的支持，我们得以在该遗址连续工作。我们进行了全面的地面调查和空中侦察，以绘制该遗址主要特征的地图，并辅以适度的挖掘，以确定地面痕迹与地下遗迹之间的关系。我们还利用卫星图像来了解当地的地质情况。
在我们完成项目的第一阶段并返回美国后不久，伊拉克入侵科威特结束了外国人进行的考古工作。我们曾希望有一天我们能够利用我们的调查结果在该古代城市运作最具信息量的地点进行挖掘。然而，我们现在了解到，马什坎-沙皮尔是美索不达米亚考古遗址遭到抢劫的受害者之一，这种抢劫始于 1991 年海湾战争之后，并在 2003 年之后加速。马萨诸塞州艺术学院的约翰·M·罗素在 2004 年 1 月从直升机上拍摄的照片显示，该遗址中心区域的大部分已被完全摧毁。
绘制马什坎-沙皮尔的地图并不容易。这座城市的遗迹几乎不构成传统意义上的遗址。该遗址遭受了严重的风蚀，这使得最新的建筑物只剩下地基，并将较重的文物暴露在地表。该遗址只有少数地方高于平原两米以上。
因此，从地面高度很难辨认出较大的建筑模式，例如城墙的路径。事实上，马什坎-沙皮尔的城墙仅从空中才能在其大部分周长上可见，在某些地方它已完全消失。空中侦察对我们的工作至关重要。我们利用该遗址的强风放飞了一个携带相机的风筝。风筝的高度随着风速而变化，因此每张图像中包含的区域差异很大。我们尽力通过拍摄大量照片并在覆盖范围上具有很大的冗余度来弥补这些不规则性。
如果我们没有旨在促进卫星图像分析并为城市规划者和地理学家创建地图的软件，我们拍摄的 1,600 张航空照片将毫无用处。我们在调查网格中标记了正方形的角，每个正方形的边长为 50 米，并带有在照片中可见的十字标记，从而可以确定图像的方向并补偿相机摆动造成的几何变形。图像的数字化版本经过校正，以统一的比例重新组合，并组装成足够详细的镶嵌图，以识别遗址表面上每块砖的位置。
我们将空中侦察与基于相同 50 米网格的步行调查相结合。我们团队的一名成员以旨在确保不遗漏任何东西的模式走过每个网格正方形，用测量员的旗帜标记关键特征和文物。我们在地图上用浓度而不是单个碎片来表示散落的砖块碎片、陶器碎片、铜或陶瓷炉渣、窑炉碎片和沥青，因为数量太多，无法计数。通过在有限区域的抽样，我们估计地表至少有 3000 万件大于指甲的陶器碎片。
在调查过程中，我们还绘制了坟墓、烤砖和泥砖平台、运河边缘和城墙痕迹的地图。我们找到了 1,200 多件单独的文物：工具、武器、珠宝、雕像碎片、牌匾、小雕像、小型模型和完整的陶罐。文物的可变分布证明了这个短命城市的复杂性。
为了更广泛地了解马什坎-沙皮尔周围的地理环境，我们求助于法国 SPOT 遥感卫星在 1988 年 5 月拍摄的图像。该图像显示了遗址附近的底格里斯河古河床，这解释了为什么这座城市建在距离最近的现代水道 20 多英里的地方。图片还显示了一系列起源于河流并横穿城市的运河轮廓。
运河之城
从这些发现中，我们能够了解很多关于马什坎-沙皮尔的生活。像那个时代的所有美索不达米亚城市一样，它被一道泥砖墙包围，墙壁被许多城门隔断。我们确定了三个城门。其中两个用于道路交通；它们位于主要运河附近，大概是因为那时和现在一样，道路沿着作为重要交通线的水路延伸。第三个城门的塔架位于运河的两侧；也许它用于调节水流或水上交通。
令人惊讶的是，城墙并非总是靠近人口稠密区的边缘建造。聚居点和城墙之间的一个区域仍然空旷，除了六栋孤立的建筑物，这些建筑物似乎是仓库。许多美索不达米亚文献表明，商品交易发生在城门附近，因此这个空间可能充当某种市场。另一个显然无人居住的区域，靠近运河，可能是一个花园。我们知道一些美索不达米亚城市包含了这样的花园，因为一块刻在泥板上的尼普尔地图（年代为几个世纪后）显示，城市的一个角落种植了一个大型花园。
城市本身分为五个区，由运河隔开。中间的四边形区域被北部、南部、东部和西部的四个较大区域包围[参见第 64 页的方框]。北部和东部最大的区域本身也被运河分隔开。宽阔的港口占据了两个运河交汇处；它们一定是商业中心。
城市的许多建筑物都沿着水道排列，使运河成为城市结构不可或缺的一部分。马什坎-沙皮尔不是唯一已知以这种方式排列的美索不达米亚城市，但其他地方运河的范围已被填满它们的沉积物的高度所掩盖。街道在其他遗址也被碎屑覆盖，但在马什坎-沙皮尔几乎看不到。有些街道沿着运河线延伸；另一些则横穿各个区域。在这样一条街道上，可以看到烤砖砌成的桥梁（或可能是两个码头）的痕迹，街道在那里穿过运河。在其他美索不达米亚城市的挖掘工作中表明，主要街道由小巷网络补充，这些小巷通往各个房屋。
航空照片揭示了其他分界线。一道墙壁包围了西部区域的一部分，另一道墙壁横穿了中部区域的南部。两者都类似于乌尔的内墙，内墙标志着城市主要寺庙周围的神圣空间。
马什坎-沙皮尔的政治、宗教、经济和社会职能是如何在街道、运河和内墙定义的物理结构中布局的？从废墟中，我们可以分辨出各种活动发生在哪里。
马什坎-沙皮尔的主要寺庙——尼伽尔神庙——本应是城市的视觉焦点。它建在高台上或塔庙上，可以从数英里外看到，而且很像中世纪的大教堂，它是权力的象征。似乎支撑着最重要的圣所的烤砖和泥砖平台的遗迹位于南部区域，该区域被一条运河隔断。这些平台的宗教特征通过发现 70 块真人大小的陶土雕像碎片而得以明确，这些雕像描绘了人类、狮子、狗和马。狮子雕像经常装饰马什坎-沙皮尔时代甚至小型寺庙的入口，但考古学家仅在伊辛等主要城市发现了更复杂的人和动物雕像。
运河对面的中部区域是另一个具有宗教色彩的区域，可通过另一个平台识别——迄今为止在宗教区外发现的唯一平台。该区域包含大量墓葬痕迹以及珠宝和武器等墓葬品的集中地。该区域也被一道墙壁与聚居地的其余部分隔开。其他美索不达米亚遗址的大多数坟墓（以及马什坎-沙皮尔的许多坟墓）都出现在住宅区，因此这个墓地表明社会的一个阶层——可能与宗教或行政中心有关——有一个单独的墓地，可能附带一座寺庙。
城市内的第三个独特区域是西部的围墙区域，我们认为这是一个行政中心。它包含一系列非常规则建造的建筑物，与私人住宅更随意的建造方式截然不同。尽管这些建筑物显然不构成像马里宫殿那样的宫殿（其年代与同一时代），但它们可能执行了一些相同的行政职能。与其他地方的宫殿一样，马什坎-沙皮尔的这块飞地位于城市的边缘。此外，在 1990 年的考察季，我们从这个围墙内的建筑物中挖掘出了大量未烧制的粘土封条。这些粘土碎片带有雕刻的石印章的印记，附在封闭门的绳索上或嵌入封闭储物罐的材料中，很像在信件上放置蜡封。它们在家庭环境中没有地位。
该围墙还包含一个奇怪之处——集中了装饰有城市主要神灵尼伽尔和太阳神沙玛什的微型战车。很难确定这些小型双轮车辆的用途。它们在官方空间中的普遍存在排除了它们是玩具的可能性。一种可能的解释是，它们用于在宣誓等法律问题中代表这些神灵。
没有权力中心
我们的调查没有在马什坎-沙皮尔发现其他特殊建筑区域。其他地方的文物可能被描述为家庭用品——小雕像、小型工具和武器、普通的珠宝（例如贝壳戒指）以及房屋和墓葬的痕迹。
主要道路和运河可能将这个大型城市空间划分为独立的住宅区，但如果是这样，它们并没有按财富或地位隔离。石碗和金属物品（由进口材料制成，代表着大量的劳动投入）分布相当均匀。如果它们在一个区域比另一个区域更普遍，则可以为精英住宅区辩护。圆筒印章——古代的官职徽章和本身具有相当价值的物品——也均匀地分散开来。
同样，我们发现制造业遍布整个城市。似乎有一些“烟囱”工业的集中，包括在城市东南部的下风处制造陶器，但工匠似乎是在其他住宅环绕的房屋中从事他们的工作。但这并不是唯一的制造业区。例如，铜匠——他们的作坊以铜渣的集中地为标志——在中心区的街道上进行贸易，但我们发现大多数装饰石材及其相关的研磨机都在东南部。有两个陶瓷生产中心（以陶瓷炉渣和窑炉碎片为标志），一个在北部，一个在东部。两者都聚集在穿过这些区域的较小运河周围。简而言之，制造业的空间布局得出的结论与房屋和文物的布局一样，主要是权力分散的景象。
权力分散的系统
我们对马什坎-沙皮尔的调查似乎不支持美索不达米亚城市——或其社会组织——的高度中心化模型。诚然，我们确定了明确的宗教和行政中心。但它们被隔离在遗址的南部。事实上，它们彼此之间以及与城市的其余部分之间都被主要运河隔开。此外，这些潜在的权力中心远离商业发生的区域——港口和已知的城门。商品的生产似乎掌握在居住在更广泛的住宅区内的工匠手中，这些住宅区既有平民也有精英成员。
马什坎-沙皮尔的总体组织表明，文献来源在美索不达米亚城市居民广泛参与塑造当地权力关系方面并没有误导我们。反过来，这个结论可能反映了早期的社会结构：如果公民在古巴比伦时期（马什坎-沙皮尔蓬勃发展时期）生活在一个相对权力分散的系统中，那么在早期，地方权力更有可能牢牢掌握在少数精英手中。因此，在征服和胁迫过程中寻求文明起源的理由，至少看起来远非令人信服。
作者伊丽莎白·C·斯通和保罗·齐曼斯基在过去 30 多年里一直合作研究中东地区的古代城市。斯通于 1979 年在芝加哥大学获得博士学位，现任纽约州立大学石溪分校人类学教授。齐曼斯基于 1980 年在芝加哥大学获得博士学位，现任波士顿大学考古学教授。