第一批冒险进入青藏高原的人类，这里常被称为“世界屋脊”，他们面对的是我们这个物种所遭遇的最残酷的环境之一。平均海拔超过4500米，这里寒冷而干旱，氧气含量只有海平面的一半。尽管科学家们长期以来认为，直到15000年前才有人踏上这片高原，但新的基因和考古数据表明，这一事件可能发生得更早——可能早在62000年前，即上一个冰河时代中期。更好地理解该地区人口迁徙和增长的历史，可能有助于解开关于藏族起源的谜团，并为人类如何适应高海拔低氧条件提供线索。
正如最近发表在《美国人类遗传学杂志》上的一项研究报告，研究人员通过对38名藏族人的全基因组进行测序，并将结果与其他民族的基因组序列进行比较，从而更好地掌握了高原的定居历史。“它揭示了史前迁徙的复杂拼图，”中国科学院上海生命科学研究院的人口遗传学家许书华说。“一个很大的惊喜是藏族特有DNA序列的古老性，”许说。“它们可以追溯到62000年至38000年前的祖先，可能代表了高原最早的殖民。”
该地区的一些游牧民族仍然遵循传统的生活方式。图片来源：Edwina Deacon Getty Images
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随着冰河时代在那次最初迁徙之后收紧其控制，藏族人和非藏族人之间的基因混合停滞了数万年——这表明进入西藏的迁徙降至最低。“迁徙路线可能被冰盖切断了，”许说。“即使对于最强悍的狩猎采集者来说，那里也太恶劣了。” 但是，大约在15000年至9000年前——在所谓的末次盛冰期（LGM）之后，当时冰河时代最为严酷，地球的冰盖达到了顶峰——成千上万的人涌向西藏。“这是塑造现代藏族基因库的最重要的迁徙浪潮，”许说。这与几条独立的证据线索吻合，这些证据表明，藏族人大约在12800年至8000年前开始获得保护他们免受缺氧影响的基因突变。
许的团队是第一个对整个藏族基因组进行测序的团队，“分辨率真的令人印象深刻，”加州大学默塞德分校的考古学家马克·奥尔登德弗（Mark Aldenderfer）说，他没有参与这项研究。他补充说，这项研究“提供了关于来自不同方向的不同人群如何结合他们的基因，最终创造出我们称之为藏族人的精细细节。” 它表明，现代藏族人的基因构成中有94%来自现代人类——可能是那些在第二次迁徙浪潮中冒险进入西藏的人——其余的来自已灭绝的古人类。藏族基因组的现代部分反映了混合的遗传传承，与东亚人有82%的相似性，与中亚人有11%的相似性，与南亚人有6%的相似性。
此外，许的团队还鉴定出一个藏族特有的DNA片段，该片段与乌斯季伊希姆人（45000年前生活在西伯利亚的现代人）以及包括尼安德特人、丹尼索瓦人和未知群体在内的几种已灭绝人类物种的基因组高度同源。该片段包含八个基因，其中一个基因已知对高海拔适应至关重要。许怀疑，所有这些物种的杂交体可能是高原上LGM前人口的共同祖先。
这项研究还揭示了自高原首次被殖民以来惊人的遗传连续性。“这表明西藏一直有人居住——即使在气候条件最恶劣的时期也是如此，”许说。香港大学地理学家张大卫（David Zhang）说，这个想法与通常认为早期高原居民会在包括LGM在内的恶劣气候时期被消灭的观点相矛盾，他没有参与许的工作。奥尔登德弗和其他人认为，高原的部分地区可能为人们在冰河时代生存提供了避难所。“那里有很多地方供[那些早期人口]居住，当地条件并没有那么糟糕，例如高原上的大河谷，”他说。
在北京举行的第33届国际地理大会上展示的一项研究也支持了青藏高原早期有人居住的说法，该团队在会上公布了高原上最早的人类存在考古证据——可追溯到39000年至31000年前。该遗址位于青藏高原东南部的萨尔温江畔，富含石器和动物遗骸。
奥尔登德弗说，现在不同的证据线索正在汇聚，指向人类对高原的占领比之前认为的要早得多，也更持久得多。但他指出，拼图中仍然缺少碎片：“需要更多的挖掘来弥合这些差距。”