美国最高法院最近在琼斯诉密西西比州案中的判决，使得法官更容易判处儿童终身监禁且不得假释。在过去15年里，最高法院的判决对被判犯有暴力罪行的青少年罪犯的刑期进行了限制，但如今，法院在由大法官布雷特·卡瓦诺撰写的一项深刻的反科学判决中改变了方向。本案中的凶手当时刚满15岁。这项新裁决声称，青少年早期就奠定了一个人一生行为方式的基调。
在批评这项判决时，法律权威人士一直专注于“遵循先例”原则，即法院将遵守先例的法律原则。但这种论点可悲地忽视了神经科学，神经科学解释了为什么不应像对待成年人一样对待青少年——正是这种科学证据影响和指导了之前的法院判决。
人类大脑负责复杂的思维，使我们能够登上月球、创建互联网、想象生活在18世纪的巴黎，并先提问后反应。我们的大脑也使我们能够研究我们的大脑如何运作，并理解为什么15岁青少年的大脑容易做出错误的判断和不受控制的行为。
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使这一切成为可能的进化桂冠是前额叶皮层，它是我们大脑中对复杂推理以及管理冲动和本能至关重要的部分。因为它设定优先级、制定策略和控制行为，所以有时被称为大脑的“首席执行官”。有了前额叶皮层，我们不仅可以展望未来，还可以为其制定计划，并考虑不良决定的后果，并在必要时及时阻止行动。
但是，青少年的前额叶皮层不具备这些能力，因为它远未成熟，也远未达到它将来的状态。青少年大脑在解剖结构、化学成分和生理机能方面与成人大脑截然不同。这不是一个假设或理论；大量的科学证据已将此确立为事实。
神经科学进步了我们对前额叶皮层中的细胞（神经元）如何成熟，以及它们如何与其他大脑区域的神经元交流以实现成人推理和行为控制的理解。但这需要时间——至少二十年。没有其他动物的大脑在出生后经历如此漫长的发育过程。我们的大脑在没有父母和老师的帮助下，需要学习很多东西才能驾驭复杂的世界，而这种学习发生在单个细胞和大脑回路的层面。
例如，前额叶皮层中一组特定的神经元对于抑制其他介导行为的细胞至关重要，而这些抑制性细胞的活动直到青少年晚期才接近成人模式。在青春期，神经元之间的连接生长和收缩，一些连接得到加强，而另一些连接被消除，这个过程塑造了大脑以适应成年期。
与此同时，前额叶皮层正在巩固与大脑中表达情感（尤其是强烈情感）的部分的连接，以使大脑的“首席执行官”能够最终决定什么行动应该跟随哪种情感以及何时行动。虽然连接在青少年时期发生变化，但由于髓鞘化过程，它们也变得更快，髓鞘化是指在脑连接上覆盖一层脂肪物质，这种物质就像电线周围的绝缘层。髓鞘化会持续到 20 多岁。本质上，大脑的布线图直到人生的第三个十年才呈现出成人模式。
长期以来，最高法院一直了解这种用于理解青少年罪责和惩罚的科学。在 2012 年，法院引用了美国心理学会的一份简报，指出：“越来越清楚的是，青少年大脑与高级执行功能（如冲动控制、提前计划和规避风险）相关的区域和系统尚未完全成熟。” 2015 年，美国律师协会在为律师举办的关于青少年大脑和法律责任的教育项目中引用了神经科学。2020 年 9 月，在纽约州律师协会关于青少年犯罪的教育网络研讨会上也发生了同样的事情。
在卡瓦诺的确认听证会上，参议员询问了他自己的青少年行为。“如果我们想坐在这里讨论最高法院的提名是否应该基于高中年鉴的一页，我认为这已经把我们带到了一个新的荒谬程度，”卡瓦诺回应道。
卡瓦诺大法官的回应的含义很明确：我们不能断定青少年时期的行为会标志着一生的行为，因为对青少年行为负责的大脑与 20 年后的大脑将不再是同一个大脑。
正如每位父母都知道的那样，我们在评判青少年不按成人方式行事时应格外谨慎。关于大脑的科学研究已经证明了为什么这样做是荒谬的。我们的最高法院大法官不仅拒绝了先例，他们还拒绝了科学。他们告诉我们地球是平的。国会必须采取行动，纠正这一不人道和无知的判决。
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