过去，获取色情内容很困难。租借一部 X 级电影需要偷偷溜进录像店后间的一个隔离房间，而想看一张插页海报意味着要面对店员购买一本色情杂志。现在，色情内容只需在谷歌上搜索一下就能找到，而且大部分是免费的。年龄限制也变得毫无意义，社交媒体的出现——根据美国国家预防青少年和意外怀孕运动的数据，五分之一的青少年在网上发送或发布过自己的裸照。
随着获取色情内容比以往任何时候都容易，政治家和科学家们再次对解读其心理影响产生了兴趣。当然，色情成瘾或过度消费似乎会导致人际关系问题。但对于大多数色情用户典型的更随意的接触呢？与许多人的看法相反，最近的研究表明，适度消费色情制品不会使用户更具攻击性，不会助长性别歧视或损害人际关系。一些研究人员认为，接触色情制品可能会使某些人更不容易犯下性犯罪。
色情制品会伤害女性吗？
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关于色情制品最常见的担忧是，它通过鼓励性别歧视、提高性期望，从而损害人际关系，间接伤害女性。有些人担心它甚至可能煽动对妇女的暴力行为。然而，数据不支持这些说法。“绝对没有证据表明色情制品会产生任何负面影响，”夏威夷大学马诺阿分校太平洋性与社会中心主任弥尔顿·戴蒙德说。“这是一个道德问题，而不是一个事实问题。”
2007 年，克罗地亚萨格勒布大学的研究人员调查了 650 名年轻男性关于他们使用色情制品和性生活的情况。正如他们在《性行为档案》中报道的那样，科学家们发现，主流非暴力色情制品的使用者与非使用者相比，性满意度既不高也不低。两组人在他们目前或最近的人际关系中都感受到相同程度的亲密感，并分享了相同范围的性体验。但当涉及到暴力或恋物癖色情制品时，各组之间出现了分歧。这些类型的色情制品的消费者似乎更频繁地手淫，一生中拥有更多的性伴侣，并且与他们不观看暴力色情制品的同龄人相比，人际关系亲密度略低。
经常使用色情制品似乎也不会助长性别歧视。2007 年，澳大利亚昆士兰科技大学的文化研究专家艾伦·麦基设计了一份问卷，以评估性别歧视倾向。他将他的调查问卷附在一家邮购公司分发的色情材料的货物中，并在网上发布。来自 1,023 名色情制品使用者的回复表明，受试者消费的色情制品数量并不能预测他们是否会对女性持有负面态度。调查问卷中最具性别歧视的受访者通常是年龄较大的男性，他们投票支持右翼政党，居住在农村地区，并且受教育程度较低。
但该问卷可能遗漏了一个关键的细微差别。在 2004 年发表在《心理学与人类性行为杂志》上的一项研究中，德克萨斯理工大学的研究人员对男女大学生进行了不同的调查，发现虽然色情制品消费者并没有表现出对女性更负面的态度，但他们比其他受访者更倾向于认为女性应该受到伤害的保护——研究人员称之为“仁慈的性别歧视”。
用幻想进行自我治疗
对色情制品最严重的指责也许是它会煽动性侵犯。但强奸统计数据不仅表明情况并非如此，一些专家认为，消费色情制品实际上可能会通过为变态性欲提供安全、私密的出口来减少强奸的欲望。
“美国的强奸和性侵犯率处于 1960 年代以来的最低水平，”德克萨斯 A&M 国际大学心理学和刑事司法教授克里斯托弗·J·弗格森说。其他国家也是如此：在过去的 40 年里，随着曾经限制严格的日本、中国和丹麦色情制品的普及，强奸统计数据直线下降。在美国境内，1980 年至 2000 年间互联网接入最少的州——因此也是互联网色情制品接入最少的州——强奸事件发生率增加了 53%，而互联网接入最多的州报告的强奸案件数量下降了 27%，根据西北大学法学教授安东尼·达马托在 2006 年发表的一篇论文。
重要的是要注意，这些关联仅仅是关联。它们并不能证明色情制品是观察到的犯罪减少的原因。尽管如此，这些趋势“与强奸和性侵犯部分受到色情制品影响的理论不符，”弗格森解释说。“我认为我们可以说证据根本不存在。”
如果事实证明，使用色情制品实际上减少了强奸的欲望呢？这是一个有争议的想法，但一些研究支持它。1960 年代和 1970 年代的工作报告称，性犯罪者接触色情材料的年龄往往晚于非犯罪者。1992 年，伦敦帝国学院精神病学家理查德·格林在他的著作《性科学与法律》中披露，在性犯罪者诊所接受治疗的患者通常表示，色情制品有助于他们将异常的性行为限制在他们的想象范围内。“色情制品似乎具有保护作用，”戴蒙德说，可能是因为接触色情制品与较低水平的性压抑有关，而性压抑是潜在的强奸风险因素。
个人关注
压抑似乎在色情制品的谜题中占据着突出的地位。2009 年，犹他州立大学的心理学家迈克尔·P·图希格询问了 299 名本科生，他们是否认为自己的色情制品消费有问题；例如，引起侵入性的性想法或难以找到志同道合的性伴侣。然后，他对这些学生进行了评估，以了解他们问题的根本原因。
事实证明，在色情制品观看者中，每个受试者消费的色情制品数量与他们的精神状态无关。图希格发现，最重要的是受试者是否试图控制自己的性思想和性欲。他们越是试图压制对性和色情制品的渴望，他们就越有可能认为自己的色情制品使用是一个问题。研究结果表明，压制观看色情制品的欲望（例如，出于道德或宗教原因）实际上可能会增强对色情制品的渴望并加剧性问题。图希格说，这一切都与“个人观点和个人价值观”有关。换句话说，色情制品的影响——无论是积极的还是消极的——都与媒介本身无关，而与观看它的人有关。