城市生活可能充满挑战——汽车和公共汽车鸣喇叭，路人推搡，水泥和砖块胜过草地和树木。研究人员几十年来都知道，人口稠密地区的居民患精神疾病（包括焦虑症和精神分裂症）的比率更高。但是，城市居民的大脑功能与农村居民的大脑功能有何不同吗？研究表明，它们确实不同。
德国研究人员最近要求来自大城市、小城市和乡村的受试者进行一项标准的心理压力测试——在时间压力下进行算术运算——同时使用功能性磁共振成像对他们的大脑进行成像。测试发现，目前的城市生活与大脑中一个称为杏仁核的区域的活动增强有关，杏仁核与记忆和情商有关，尤其是在来自大城市的人中影响更大。更令人惊讶的是，即使后来搬到郊区或乡村，在城市长大的受试者也表现出大脑中一个称为前扣带皮层的区域（本质上是杏仁核的“老板”）的更高激活。该发现于今年夏天发表在《自然》杂志上。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
德国曼海姆中央精神卫生研究所主任、该研究的主要作者安德烈亚斯·迈耶-林登伯格说，这种影响的程度和特异性都令人惊讶。但他尚不理解为什么城市居民在压力下这些大脑区域会更加活跃。另一项最近的研究表明，当个人空间受到侵犯时，杏仁核和前扣带皮层会变得活跃。“也许这与拥挤有关，”迈耶-林登伯格说。
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东北大学心理学家丽莎·费尔德曼·巴雷特认为，这种激活可能反映了管理人际互动所涉及的神经机制。她最近将杏仁核体积与一个人的社交网络规模联系起来。更大或更活跃的杏仁核是否可以帮助您记住新朋友？
了解潜在的机制应该有助于研究人员更快地回答这个问题和其他问题。传统的流行病学需要大量的受试者来识别广泛的影响，例如城市生活与精神疾病之间的联系。但现在研究人员可以研究较小的受试者群体，以了解特定因素（例如，家中的噪音或靠近绿地）如何影响精神疾病，以及更广泛的城市压力。迈耶-林登伯格将这个新兴领域称为“神经流行病学”。反过来，这可以帮助城市规划者确定哪些设计特征能够提供最大的慰藉。