2013年，全世界通过推文、博客和视频关注了科学家们在南非约翰内斯堡郊外被称为“新星”的地下洞穴系统中进行的探索。最终，在金山大学古人类学家李·伯杰 (Lee Berger) 的指导下，研究人员挖掘出了 1500 多块属于一种古老人类物种的骨骼和骨骼碎片。该团队的结论是，这些化石代表了我们一个以前不为人知的亲属，现在被命名为纳莱迪人 (Homo naledi)。
“新星”的发现只是近期一系列发现之一，这些发现扩展和修正了人类进化的复杂故事。新的化石正在为我们的家谱添加分支；气候数据正在揭示我们自身物种的祖先 进化出其标志性特征 的条件；认知研究正在深入研究是什么 使我们区别于我们伟大的猿类表亲；而 DNA 分析正在阐明 人类物种杂交 的程度，以及我们自身如何继续进化。
可以说，人类奥德赛中最引人注目的重写章节莫过于详细描述智人 (Homo sapiens) 崛起的章节。智人远非从一开始就注定要统治世界的进化上的大获全胜，它刚一出现就几乎因 气候变化 而灭绝。智人和古老物种之间的认知鸿沟也远没有一些学者设想的那么明显。对复杂工具和象征性物品的发现表明，尼安德特人在技术上和文化上都比 先前认为的 要先进得多。
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在本期《大众科学》特刊中，我们探索了那些使我们成为人类的特征的进化——从我们的直立姿势到我们无与伦比的合作能力。我们的故事分为三个章节。第一章探讨了我们错综复杂的家谱，以及有利于我们分支生存而排除其他分支的因素。第二章评估了人类与其他灵长类动物的不同之处——从 无毛的皮肤 到 无与伦比的创造力 再到广泛的 一夫一妻制——并考虑了这些特征如何使我们能够蓬勃发展。第三章思考了人类进化的未来，在一个技术修复措施充斥着从 孤独 到 疾病 等一切问题的世界中。
我们希望您喜欢这个历时七百万年创作的故事。当然，这并非最终定论。正如人类进化似乎正在加速一样，古人类学发现的步伐也在加快。但我们并不希望有其他方式。