在 20 世纪 60 年代，水星计划宇航员艾伦·谢泼德、格斯·格里索姆、约翰·格伦和其他人因成为首批进入太空的人类而备受赞誉。在幕后，他们得到了数百名默默无闻的美国宇航局工作人员的支持，其中包括为他们的轨道轨迹进行计算的“人工计算机”。玛戈特·李·谢特利 2016 年的书籍《隐藏人物》以及根据该书改编的电影，赞颂了其中一些工作人员的贡献。
从 1935 年开始，国家航空咨询委员会 (NACA)，即美国宇航局的前身，聘请了数百名女性担任计算机。根据美国宇航局的历史，职称指定为手工执行数学方程式和计算的人。这些计算机在弗吉尼亚州兰利纪念航空实验室工作。
人工计算机并不是一个新概念。在 19 世纪后期和 20 世纪初期，哈佛大学的女性“计算机”分析了恒星照片，以了解更多关于它们基本属性的信息。这些女性的发现至今仍是天文学的基础。例如：威廉敏娜·弗莱明以根据恒星温度对其进行分类而闻名，安妮·坎农开发了一种至今仍在使用中的恒星分类系统（从最冷到最热的恒星：O、B、A、F、G、K、M）。
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在第二次世界大战期间，计算机库得到了扩充。根据美国宇航局的说法，兰利开始招募拥有大学学历的非裔美国女性担任计算机。然而，种族隔离政策要求这些女性在一个单独的区域工作，称为西区计算机区——尽管在最初几年之后，计算区变得更加一体化。
随着岁月的流逝和中心的演变，西区计算机区的人员成为了工程师、(电子) 计算机程序员、兰利的第一批黑人经理以及轨迹专家，他们的工作推动了第一位美国人约翰·格伦于 1962 年进入轨道。
《隐藏人物》聚焦于三位计算机：玛丽·杰克逊、凯瑟琳·约翰逊和多萝西·沃恩。以下是这些女性的简短传记
玛丽·杰克逊 (1921-2005)
杰克逊来自弗吉尼亚州汉普顿。根据美国宇航局网站上发布的传记，她以优异的成绩从高中毕业，并获得了汉普顿学院数学和物理科学专业的理学学士学位。她最初的职业是教师，在加入 NACA 之前从事过其他几项工作。
作为全黑人西区计算区的一名计算机，她参与了风洞和飞行实验。她的工作是从实验和飞行测试中提取相关数据。根据传记，她还试图通过为其他女性提供关于她们应该追求的教育机会的建议来帮助她们在职业生涯中进步。
传记中写道：“她发现，有时问题很简单，只是缺少几门课程，或者是个人的地理位置，或者分配给她们的任务，当然，还有大多数女性似乎都会遇到的那道无形的玻璃天花板。”
在 NACA 和 NASA 工作 30 年后（此时她已是一名工程师），杰克逊决定成为一名平等机会专家，以帮助妇女和少数族裔。尽管被描述为幕后工作人员，但她帮助许多人获得晋升或成为主管。她于 1985 年从美国宇航局退休。
凯瑟琳·约翰逊（生于 1918 年）
根据美国宇航局的说法，约翰逊在西弗吉尼亚州的学校里很早就表现出才华，比同龄人提前几年升级。她 13 岁时在西弗吉尼亚州立学院的校园里上高中，18 岁时开始上大学。以最高荣誉毕业后，她于 1937 年开始担任教师。
两年后，当学院选择整合其研究生院时，约翰逊和两名男学生获得了名额。她很快就入学了，但为了生孩子而离开了。1953 年，当她重返工作岗位时，约翰逊加入了兰利的西区计算区。
她的职业生涯始于处理飞行测试数据，但在 1957 年苏联发射第一颗人造卫星后，她的生活迅速发生了变化。例如，她的一些数学方程式被用于名为《空间技术笔记》的系列讲座汇编中。这些讲座是由后来组建空间任务组的工程师（NACA 的太空旅行部门）进行的。
对于水星任务，约翰逊在 1961 年为谢泼德的自由 7 号任务进行了轨迹分析，并在 1962 年（应约翰·格伦的要求）为他的轨道任务做了同样的工作。尽管格伦的轨迹是由计算机计划的，但据报道，格伦希望约翰逊本人运行这些方程式，以确保它们的安全性。
美国宇航局写道：“当被问及她对太空探索的最大贡献时，凯瑟琳·约翰逊谈到了帮助阿波罗计划的登月舱与绕月运行的指挥和服务舱同步的计算。” “她还参与了航天飞机和地球资源卫星项目，并撰写或合著了 26 份研究报告。”
约翰逊于 1986 年从美国宇航局退休。2015 年，97 岁的她获得了美国最高的平民荣誉总统自由勋章。
多萝西·沃恩 (1910-2008)
沃恩在弗吉尼亚州法姆维尔开始担任数学教师后，于 1943 年加入兰利纪念航空实验室。她在第二次世界大战期间的工作是一个临时职位，但（部分由于一项禁止国防工业歧视的新行政命令）她被永久聘用，因为实验室有大量数据需要处理。
尽管如此，法律仍然要求她和她的黑人同事需要与白人女计算机分开工作，最初的主管是白人。沃恩于 1949 年成为第一位黑人 NACA 主管，并确保她的员工在应得的情况下获得晋升或加薪。
当 NACA 于 1958 年成为 NASA 时，她的种族隔离结束了，此时 NASA 创建了一个分析和计算部门。沃恩是当时著名的计算机语言 FORTRAN 的专家程序员，并且还为一种名为 Scout（固体控制轨道通用测试）的卫星发射火箭做出了贡献。她于 1971 年从美国宇航局退休。
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