对骑马习惯的略微改变可能极大地改变了战争的进行方式。人类最初驯养动物后，在农业出现后的数千年里，都是裸背骑马或用简单的毯子垫在马背上。最早的皮革马鞍可能在公元前三世纪就出现在中国。但马鞍只是朝着将骑兵转变为战争手段迈出了一步。骑马时携带武器长期以来就存在着自身的危险。公元前六世纪的波斯国王冈比西斯二世就因在跳上马时刺伤自己而身亡。
到公元四世纪，中国人开始用铸铁或青铜制作脚蹬。马镫（源自古英语中表示攀爬绳索的词）之所以成为一项重要的创新，是因为它使骑手在马术中获得了极大的控制力：骑手和动物几乎融为一体。骑手可以在马匹全速奔跑时准确地射箭。骑兵可以稳坐在马鞍上，并将骑枪放在手臂下，利用冲锋马匹的巨大力量打击被震慑的敌人。马匹的巨大体量和速度成为骑兵的武器——以及一种强大的威慑因素。
凶猛的阿瓦尔部落可能在公元六世纪到达拜占庭时将马镫带到了西方。拜占庭帝国很快采用了马镫——后来法兰克人也接受了它。几十年来，这种马鞍配件的社会影响一直让历史学家着迷。一些学者认为，封建制度在欧洲兴起，是因为在马镫的促进下，骑马作战对法兰克骑兵来说变得非常有效。一个贵族阶层由此产生，他们因在骑兵中的服役而获得土地。
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“马镫大争议”的另一方则认为，这种对事件的解读毫无根据。马镫是否是导致封建制度兴起的唯一促成技术仍然存疑。但毫无疑问，这种来自马鞍的小小延伸是一项彻底改变战争艺术的创新。