涉及成人体内干细胞的研究没有争议，也没有限制。但是成人干细胞的多功能性也最未经证实。许多科学家认为，胚胎干（ES）细胞将提供更强大的治疗方法，但评估和利用ES细胞潜力的最大障碍是缺乏进行研究的自由和资金。
在英国、新加坡、韩国、中国、日本和其他少数几个国家，对ES细胞的研究得到了政府的大力支持。然而，欧洲议会一直在努力达成一项政策，目前各国可以自行决定规则。联合国起草一项全球公约的努力已经停滞了两年。美国科学家一直在乔治·W·布什总统三年前颁布的部分禁令下工作。任何接受政府资助的研究人员（无论在学术界还是工业界，绝大多数都接受某种形式的政府拨款）只能使用在2001年8月政策宣布之前创建的胚胎干细胞系。
受资助者可以获得联邦政府的支持，但国家卫生研究院2003年270亿美元的预算中，实际上只有不到2000万美元用于资助使用所谓总统细胞系的研究。
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许多科学家认为，这种情况可能完全等同于禁令。目前，只有大约15个总统细胞系可供研究人员使用。其中一些细胞系病弱且难以培养；另一些已经开始显示出遗传异常。而且所有细胞系都在含有小鼠细胞的培养基中度过了一段时间，这造成了被非人类病毒污染的可能性。美国食品药品监督管理局目前正在考虑是否允许使用这些细胞进行临床试验。
自2001年以来，保持ES细胞存活的技术有了显著提高，科学家及其在国会的支持者一直在呼吁允许生产新的健康细胞系。有些人没有等待。哈佛大学的道格拉斯·A·梅尔顿的两个孩子患有1型糖尿病，他是现行政策的直言不讳的批评者，他在二月份宣布，他用私人资金创建了17个全新的ES细胞系。他正在向研究人员免费提供这些细胞系，但美国的大多数研究人员都无法像梅尔顿那样，通过为他的ES细胞工作建立一个独立的实验室（其中甚至没有一个由联邦政府资助的移液器）来遵循政府法规。
ES细胞研究的私人资助趋势可能会让更多的美国科学家参与进来。英特尔创始人安德鲁·S·格罗夫向加州大学旧金山分校捐赠了500万美元，用于制作新的ES细胞系。斯坦福大学成立了一个研究所，利用ES细胞研究癌症，获得了1200万美元的匿名捐款。霍华德·休斯医学研究所和青少年糖尿病基金会资助了梅尔顿，迈克尔·J·福克斯帕金森病研究基金会向机构和个人研究人员捐赠了超过500万美元。但政治气候已使许多科学家完全离开了该领域，并抑制了投资者的热情，也使得一些生物技术公司陷入困境。
一些州正试图扭转这种局面。加利福尼亚州认识到如果ES细胞研究取得成果的潜在意外收获，于2002年成为第一个正式支持干细胞研究的州，并将于11月举行全民公投，寻求30亿美元的州政府资金来资助科学家。新泽西州去年也表示支持，并承诺在五年内为该州的研究人员提供5000万美元。