在动物王国中，有些生物比其他生物更聪明。特别是鸟类，展现出许多曾经被认为仅限于人类的非凡技能：喜鹊可以识别自己在镜子中的倒影。新喀里多尼亚乌鸦会制造工具并从长辈那里学习这些技能。非洲灰鹦鹉可以计数，按颜色和形状对物体进行分类，并学会理解人类的语言。一只名叫雪球的葵花凤头鹦鹉会随着节拍跳舞。
然而，很少有人认为鸡是聪明的。但近年来，科学家们了解到，这种鸟可能具有欺骗性和狡猾性，它拥有的沟通技巧可以与某些灵长类动物相提并论，并且它使用复杂的信号来传达其意图。在做决定时，鸡会考虑自身先前的经验和对周围情况的了解。它可以解决复杂的问题，并对处于危险中的个体表示同情。
这些对鸡的大脑的新见解暗示，传统上仅归因于灵长类动物的某些复杂认知能力可能比以前认为的在动物王国中更为普遍。这些发现也对社会如何对待养殖鸡具有伦理意义：认识到鸡具有这些认知特征，迫使人们对它们因生产系统而忍受的条件进行道德考量，这些生产系统的目的是使鸡肉和鸡蛋尽可能广泛且廉价地获得。
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喋喋不休的鸡
研究人员花了将近一个世纪的时间才弄清楚鸡的大脑中发生了什么。最初的迹象出现在 20 世纪 20 年代进行的研究中，当时挪威生物学家索莱夫·谢尔德鲁普-埃贝确定鸟类具有支配系统，他将其命名为“啄食顺序”，因为他注意到鸡会通过啄下属的喙来强制执行其领导地位，每当它们产生越界想法时。
理解鸡的大脑的下一个重大突破发生在几十年后。已故的尼古拉斯和埃尔西·科利亚斯都在加州大学洛杉矶分校工作，他们对鸟类的叫声进行了分类，并确定鸡大约有 24 种不同的声音，其中许多声音似乎特定于某些事件。例如，当面临来自上方的威胁，例如饥饿的鹰时，鸟类会蹲伏并发出非常安静、高音调的“eeee”。大多数人与鸡联系起来的咯咯声实际上是它们在遇到地面捕食者时使用的声音。食物的发现会引起雄性兴奋的一系列“dock dock”声音，尤其是当有爱评判的雌性可能在倾听时。
这些早期发现表明，鸡的核桃大小的大脑中发生的事情比人们想象的要多。这些发声似乎编码了旨在引起旁观者特定反应的特定信息。然而，将这些声音和动作与其真实含义联系起来被证明是困难的，直到 20 世纪 90 年代，技术的发展使得研究人员能够更严格地检验他们的假设。正是在那时，澳大利亚悉尼麦考瑞大学的已故克里斯·埃文斯和其他人开始使用数字录音设备和高分辨率电视来测试鸡在受控条件下各种声音的功能。本质上，他们为鸟类创造了一个虚拟现实，用电视包围一个测试笼，使他们能够改变鸡遇到的事物——同伴、竞争对手、捕食者——并记录它对各种情况的反应。测试鸡可能会看到模拟的老鹰从头顶飞过，或者狐狸从侧面跑向它，或者公鸡发出一连串的 dock-dock 声音。
这个虚拟现实带来了一个真正令人震惊的启示：个体鸡发出的声音或动作传达了特定的信息，而其他鸡也理解它。例如，鸡不需要看到空中捕食者，就会表现得好像那里有捕食者一样；它只需要听到另一只鸟的警告叫声。正如行为主义者所说，鸡的叫声是“功能参考性的”——这意味着它们像人类使用的词语一样，广泛地指代特定的物体和事件。在听到叫声的鸡中，这些声音似乎创造了该特定物体的心理图像，促使鸟类做出相应的反应——无论是逃离捕食者还是接近食物来源。
虚拟世界还揭示，个体鸡会根据它们的听众调整它们的信息。例如，一只看到头顶威胁的公鸡，如果它知道附近有一只雌性，就会发出警报，但如果它在竞争对手雄性面前，它会保持沉默。雌性同样具有选择性，只有当它们有小鸡时才会发出警报。
总而言之，这些发现表明，这些声音不仅仅反映了鸟类的内部状态，例如“害怕”或“饥饿”。相反，鸡解释了事件的意义，并且不是通过简单的反射，而是通过深思熟虑的行动来回应。似乎鸡在行动之前会思考——这种特征通常与大脑较大的哺乳动物有关，而不是与鸟类有关。
不择手段
参考性的叫声表明，鸡的认知能力比人们给予的评价更高。这项研究也提出了一个有趣的问题：如果这些鸟类有能力交流关于环境事件的信息，那么当它们从这种欺骗行为中获益时，它们是否也会隐瞒这些消息，甚至传播虚假信息？进一步的见解来自对鸡的其他形式信号的研究。
自 20 世纪 40 年代以来，科学家们就知道鸟类在发现食物时会进行复杂的视觉展示。这些展示中最突出的是一系列统称为“tidbitting”的动作，其中一只阿尔法公鸡会迅速地左右抽动头部，并上下点头，一遍又一遍地捡起和放下食物，以向雌性发出信号，表明它找到了美味的东西。这种表演是他引诱配偶的主要方式。科学家们认为，从属雄性专注于保持低调，以避免引起阿尔法的负面关注。然而，对鸡在其社会群体中的一些观察暗示，鸟类的啄食顺序可能不像研究人员最初认为的那样有序。事实上，越来越多的证据表明，鸡可能是狡猾的混蛋。
人类观察员最初错过了这种潜在的戏剧性，因为鸡群成员之间的互动是短暂且常常是秘密的；鸟类更喜欢躲藏在高高的草丛和灌木丛中。与此同时，一个人不可能同时监视所有的鸡。为了最大限度地减少这些困难，我们中的一位（史密斯）提出了一个她称之为“鸡大哥”的解决方案。
史密斯和她的同事在麦考瑞大学的室外鸟舍（大型室外空间，植被茂盛，四周环绕着网）中布满了多个高清摄像头和一系列麦克风，以捕捉鸟类发出的每一个动作和声音。然后他们分析了由此产生的录音。
正如预期的那样，任何群体中的阿尔法都会啼叫以表明它是领地的主人。它会进行 tidbitting 展示来吸引女士们。它还会发出警报，警告鸡群注意来自上方的危险。
正是从属者提供了转折。团队期望这些雄性应该独处，以避免受到阿尔法的骚扰，如果它们胆敢与它的女孩调情，就会被追逐、啄食和用距刺伤。然而，摄像头和麦克风揭示了一个更复杂的故事。这些地位较低的雄性采用了以前认为鸟类不可能采用的秘密策略：它们只进行了 tidbitting 的视觉部分——做出头部动作而不发出 dock-dock 声音——从而创造了一种新的信号，可以在悄悄地吸引配偶，同时避开阿尔法公鸡的愤怒。
从属雄性以这种方式修改 tidbitting 信号以秘密引诱母鸡这一事实证明了一种行为灵活性，这令研究人员震惊。但他们尚未完全探究鸟类狡猾的深度。
为了更仔细地检查动物的行为，他们将更多技术添加到他们的工具包中。鸡的发声通常非常细微，以至于即使使用广泛的摄像头和麦克风设置，史密斯和其他研究人员也无法捕捉到它们。他们需要一种方法来记录每只鸡发出和听到的每一个叫声。
理想情况下，他们会为鸡配备小背包，背包里装有轻巧的无线麦克风，类似于记者在外地工作时佩戴的麦克风。但是，在哪里可以找到这些背包的合适材料呢？史密斯想，胸罩可能会奏效。她开始寻找带有易于闩锁的钩子的旧胸罩，最好是黑色的，这样它们就不会在羽毛中显得突出。史密斯剪掉了钩子和可调节肩带，并将这些部件连接到麦克风上以制作背带。一旦绑在鸟的腰部，这个临时装置（被亲切地称为鸡大哥 2.0）就会记录鸡说了什么和听到了什么。
史密斯特别渴望仔细研究动物如何应对危险。之前的研究表明，雄性有时会在看到空中捕食者（如鹰）时发出叫声，这令人困惑，因为发出这些尖叫声会使公鸡面临更大的被注意到和被攻击的风险。科学家们曾假设雄性保护其配偶和后代的需要至关重要，以至于发出叫声是值得冒险的。然而，史密斯想知道是否有其他因素影响叫声行为。
事实证明确实如此。使用鸡大哥 2.0 窃听即使是最安静的交流也表明，雄性有时出于自私的原因发出叫声。鸟类会监测自己和竞争对手的危险，如果它们既能最大限度地降低自身风险又能增加竞争对手的风险，它们就更有可能发出叫声。如果一只雄性鸡安全地躲在灌木丛下，而它的竞争对手在开阔地带，面临被俯冲的捕食者抓走的风险，它就会更频繁地叫。如果公鸡幸运的话，它将保护它的女孩，而另一个家伙将承担后果。
这种策略被称为风险补偿，它是鸡与人类共有的另一项技能。如果我们感知到一个缓解因素，我们中的许多人会承担更多风险。例如，人们在系安全带或在配备防抱死制动系统的汽车中驾驶时会开得更快。雄性鸡如果感觉更安全，也会承担更多风险。
母鸡
随着每一项科学发现，鸡的认知技能清单都在不断增长。意大利特伦托大学的乔治·瓦洛蒂加拉已经表明，小鸡有能力区分数字并使用几何学。例如，给定一个未完成的三角形，小鸡可以识别出完整形状应该是什么样子。英格兰布里斯托尔大学的乔安妮·埃德加和她的同事于 2011 年发表的研究揭示了这些有时像马基雅维利一样的鸟类更温柔的一面，表明它们有能力感受同情。
在埃德加的实验中，母鸡观看了它们的小鸡受到无害的气流冲击，气流弄乱了它们柔软的绒毛。小鸡将气流视为威胁，并表现出经典的应激迹象，包括心率加快和眼温降低。有趣的是，它们的母亲仅仅通过观察小鸡的反应也变得不安。它们表现出与小鸡相同的应激迹象，即使母鸡自己没有受到气流冲击，小鸡也没有明显的危险。母鸡还对它们的小鸡发出了更多的咯咯声。这些发现表明，鸡可以从其他鸟类的角度来看问题——这种能力以前只在少数物种中看到，包括渡鸦、松鼠，当然还有人类。
普通鸡与以聪明才智而闻名的其他鸟类物种没有密切关系，但它却具有如此先进的认知能力，这一事实表明了关于智力起源的一些有趣之处。也许它在动物王国中比研究人员认为的更为普遍，只要社会条件有利于它的出现，而不是作为一种罕见的、难以进化的特征而出现。
就鸡而言，它大概是从它的野生祖先红原鸡那里继承了它的认知能力，红原鸡生活在南部和东南亚的森林中。那里的祖先鸡社会由 4 到 13 个年龄各异的个体组成的长期、半稳定的群体组成。一个优势雄性和一个优势雌性领导每个群体，并且像在许多其他社会中一样，负责人得到了他们想要的东西，无论是食物、空间还是性，主要是通过约束他们的下属。雄性花费大量时间在雌性面前炫耀自己并为它们提供食物；雌性仔细观察雄性，根据它们的行为来判断它们，并记住每个雄性过去所做的事情；它们避开那些具有欺骗性或令人讨厌的雄性。公鸡的声誉对于它与母鸡的长期成功至关重要，而对雌性的竞争非常激烈。
鸡群内部的竞争并不是鸟类精神能力的唯一压力来源。它们还面临来自鸡群外部的一系列威胁——包括狐狸和鹰等捕食者——每一种威胁都需要不同的逃生策略。这些条件迫使家禽发展出巧妙的策略来相互应对以及应对周围的危险，以及交流所有这些情况的方式。这些特征仍然存在于家鸡中。
如此多的能力属于人类数十亿只食用的动物，这自然而然地引发了关于它们如何被对待的问题。通常在野外以小群体生活的鸟类可以被圈养在多达 50,000 只的其他鸟类中。肉鸡潜在的 10 年寿命缩短为仅仅六周。它们被如此年轻地杀死，是因为这些鸟类经过基因选择，生长速度如此之快，以至于让它们活得更久会使它们患上心脏病、骨质疏松症和骨折。蛋鸡的情况也好不到哪里去，它们只在约一张打印纸大小的空间里生活 18 个月。
鸡的灵活性和适应性源于其社会性的红原鸡祖先，这可能是其衰败的部分原因，让鸟类即使在人类现在饲养它们的非自然和极端条件下也能生存。只要大多数人不在意他们的食物来自哪里，并且不了解鸡的非凡本性，这种类型的养殖就很可能会继续下去。
然而，消费者已经开始影响变革。在欧洲和美国的一些州（如加利福尼亚州），新的法律正在通过，要求改善蛋鸡的住房条件，这主要是受买家对更好的动物福利以及更健康食品的需求驱动。在澳大利亚，生产商现在实际上突出了他们饲养动物的积极条件，以竞争日益增长的道德消费者群体。然而，还有更多工作要做。肉鸡的饲养条件在很大程度上仍未受到审查。
研究人员才刚刚开始阐明鸡的真正智力本质，但有一件事已经确定：这些鸟绝不是人们曾经认为的“笨鸡”。