在过去的几周里，有三人死亡，一百多人因服用合成大麻素而生病。合成大麻素是一种人造化合物，其作用目标与大麻相同的大脑受体。中毒中心记录的症状（最初主要在中西部，现在在马里兰州）包括无法解释的瘀伤、咳血、鼻子和牙龈出血、尿液和粪便中带血以及月经量过多。
一项正在进行的调查已确定了受影响者血液中的可能罪魁祸首：鼠药，特别是溴敌隆。它在五金店中常见，是一种危险的抗凝血剂，也可能导致脑损伤。
这些是首次在合成大麻素中发现鼠药的已知案例，而且这种毒素是如何进入的尚不清楚。伊利诺伊大学芝加哥分校的神经科学家和溴敌隆专家道格拉斯·范斯坦正在开发这种物质的新解药，他说，这些病例中的症状表明暴露水平很高。他说，这使得意外污染不太可能发生，并表明这种毒药可能是故意引入的。“我们不知道这些人摄入的确切剂量，但剂量很大，”范斯坦说，他希望分析受影响者的血液样本。*“它可能是故意添加的，以延长快感。”
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这似乎是都市传说的素材。但范斯坦引用了先前在科学文献中报道的案例研究，其中吸毒者在吸食大麻或可卡因时故意摄入鼠药以延长快感。这种毒素会结合代谢药物的肝酶，从而延长其作用。
范斯坦的工作由美国国家神经疾病和中风研究所的“反击计划”资助，该计划的任务是开发针对化学威胁的对策。他补充说，不能排除恶意意图。他还推测，如果药物扩张血管，药物本身可能会加剧中毒。
人们对合成大麻素本身对身体的作用知之甚少。许多这些化合物是 20 世纪 80 年代科学家在研究大脑并试图开发新的止痛药时实验性开发的。现在在美国发现的那些化合物通常在中国制造，可以在网上购买。它们以各种各样的名称为人所知，包括“香料”和“K2”，通常喷在各种草药上，并作为吸烟混合物出售，有时被标记为香。
当局逮捕了芝加哥的一名便利店店主，他被指控出售与当前中毒事件相关的受污染物质。马里兰州中毒中心执行主任布鲁斯·安德森说，他被告知，马里兰州中毒的居民是在“当地商店”购买了导致他们生病的产品。他警告说，这些物质人们了解甚少，即使没有被污染，也可能很危险；新案例是正在进行的公共卫生危机中的最新篇章，因为越来越多的人从为科学研究开发的众多化学物质中追逐快感，并且这些物质很容易在互联网或暗网上获得。“这些产品都没有在人体上进行过测试，”安德森指出。“使用它们是一个非常糟糕的主意。”
合成大麻素通常价格低廉且对传统药物筛查不可见，因此在穷人和被监禁者中特别受欢迎。2014 年的一项研究指出，这些化学物质是军人处理药物滥用问题时常用的药物。
毒物控制中心每年都会收到数千个关于合成大麻素的电话，而且通常与鼠药无关。急诊室医生记录了使用者中一系列令人困惑的问题：癫痫发作、中风、脑出血和心脏病发作。2016 年，几十名纽约人在据报道使用这些药物后，最终住进了医院，对外界没有反应。今年早些时候，数十名美国士兵和海军陆战队员在据称吸食合成大麻素油后住院。“这些化合物的副作用未知，”南佛罗里达大学的神经学家和教授威廉·伯金说。“对于那些在前线处理患者的人来说，这是一场噩梦。”
四氢大麻酚 (THC) 是大麻中的主要精神活性成分，它与大脑和身体中的大麻素受体的结合力较弱，伯金说。但是合成化学物质中的一些分子却具有强大的结合力；它们的效力可能比天然大麻强数百倍。它们的化学结构通常与 THC 没有什么相似之处，这也是它们难以监管的部分原因。2011 年，美国缉毒局禁止了首批五种出现在街头的此类化合物，2012 年，国会通过了《合成药物滥用预防法案》，禁止了 15 种化学物质。凯撒永久圣地亚哥医疗中心医疗毒理学部门主任杰夫·拉波因特说，制造商通过创造性的化学反应，制造出其他具有相似效果的分子，从而在法律上领先一步。最近发现掺有鼠药的药物中的确切配方仍不清楚。
“这就像一场打地鼠游戏：使一种东西非法，下一周就会出现新的东西，”拉波因特说。州一级的主管部门也在努力打击。但是，药物政策联盟（一个倡导药物法律改革的非营利组织）的受众发展总监斯蒂芬妮·琼斯说，这种情况是“以零碎的方式发生的，并且因州而异”。
拉波因特说，他已经购买了这些药物的包装并分析了其成分。他发现其中的化合物变化很大，他说，那些选择使用它们的人永远无法真正知道他们可能会把什么东西放入体内。“这就像玩俄罗斯轮盘赌，”他说。“你不知道你得到的是什么，你得到多少，或者这些化学物质会做什么。”
*编者注（2018 年 4 月 17 日）：此句子在发布后进行了编辑。最初的错误陈述是范斯坦目前正在分析受影响者的血液样本。