世界上最先进的宇宙射线探测器耗时16年，耗资20亿美元建造，不久前，它看起来似乎要被封存在某个仓库里。美国国家航空航天局（NASA）奉命在2010年底前完成空间站的建设并退役航天飞机，表示其时间表上根本没有空间再发射该仪器。拯救它需要物理学家们的游说活动和国会的干预，以延长航天飞机计划。因此，“奋进号”航天飞机计划于4月19日起飞，其明确目的是将阿尔法磁谱仪（AMS）运送到国际空间站。
宇宙射线是亚原子粒子和原子核，它们在太空中快速穿梭，来自普通的恒星、超新星爆发、中子星、黑洞以及谁也不知道的地方——最后一个类别自然是最令人感兴趣的，也是全新仪器的主要推动力。暗物质是那些可能的神秘来源之一。太空中的暗物质团块可能偶尔会释放出粒子爆发，点亮探测器。一些物理学家还推测，我们的星球可能散布着来自遥远星系的奇特反原子，这些星系不是由物质而是由其邪恶的孪生兄弟组成的。
该谱仪的成名之处在于，它可以区分普通和非凡的事物，而这两者在其他情况下很容易混淆。没有其他仪器拥有探测器的组合，可以梳理出粒子的所有属性：质量、速度、类型、电荷。其最接近的前身是欧洲联盟于2006年发射的PAMELA仪器。PAMELA已经看到了暗物质和其他奇异事物的迹象，但其发现仍然模棱两可，因为它缺乏区分低质量反粒子（如正电子）和具有相同电荷的高质量普通粒子（如质子）的能力。
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AMS仪器是太空计划标准的庞然大物，质量为7公吨（比PAMELA重14倍以上），功耗为2400瓦。以一种奇怪的共生方式，它和空间站已经开始互相证明彼此存在的合理性。空间站满足了仪器对电力和轨道再提升的渴求；虽然光谱仪永远无法完全安抚空间站的许多怀疑论者，但至少意味着该前哨站将进行世界一流的研究。正如欧洲核子研究中心（CERN）的大型强子对撞机在地面上探测自然界的深处一样，阿尔法磁谱仪将从轨道上做同样的事情。