医学界长期以来一直在讨论需要更多地倾听患者的声音——现在这种说法正在被字面理解。
学者和企业家们正在竞相开发技术，以基于一种不寻常的数据来源：你的说话方式，来诊断和预测从躁狂发作到心脏病再到脑震荡等各种疾病。
越来越多的证据表明，一系列精神和身体疾病会导致你口齿不清、拉长音调或用更鼻音的方式说话。它们甚至可能使你的声音出现细微的颤抖或抖动，以至于人耳无法察觉。分析语音模式是否可以产生准确或有用的诊断结果，目前还不是很清楚。但这场尝试的竞赛已经开始。
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最新进入这个领域的玩家是Sonde Health，一家位于波士顿的公司，该公司于周二由风险投资公司PureTech推出，基于麻省理工学院研究人员授权的技术。Sonde希望开发面向消费者的软件，该软件可以筛查抑郁症以及呼吸道和心血管疾病。
“说话是我们每天自然而然的事情，”Sonde首席运营官吉姆·哈珀说。
该公司将首先分析患者朗读的音频片段，但目标是开发一种无需实际录制单词即可提取语音特征的技术。哈珀说，目标是“将监测转移到后台，并用人们已经拥有的设备收集一些信息。”
Sonde将面临激烈的竞争：IBM正在与学术研究人员合作，利用其沃森超级计算机，试图通过语音模式预测患者是否可能患上精神病。一家柏林公司一直在研究通过语音录音诊断ADHD。另一家波士顿公司Cogito正在开发一款语音分析应用程序，该应用程序正被美国退伍军人事务部用于监测士兵的情绪；它也在双相情感障碍和抑郁症患者中进行测试。
甚至陆军也对此感兴趣：本月早些时候，它与麻省理工学院的研究人员在同一个实验室建立了合作伙伴关系，目标是开发一种经美国食品和药物管理局批准的设备，以检测脑损伤。
这个领域非常热门，以至于一些企业家正直接冲向消费市场，在几乎没有临床证据的情况下就提出了大胆的声明。一个团队在众筹网站Indiegogo上筹集了超过27,000美元，承诺发布一款应用程序，计划于今年夏天推出，该应用程序将分析“语音模式，以帮助您实现最佳健康和活力”。（该众筹活动还提到了收集与癌症症状相关的“频率生物标志物”数据的计划。）
但是，将声音诊断技术转化为临床实用性并非易事，圣母大学研究神经系统疾病生物标志物的计算机科学家克里斯蒂安·波拉鲍尔警告说。他说，要找出语音模式变化的真正原因可能非常困难。录音必须具有高质量才能有用，而这可能会很昂贵。你需要大量的数据来确保相关性可靠。
然后是文化差异的问题：例如，在测试语音分析以诊断脑震荡时，波拉鲍尔的团队发现，许多年轻运动员在说“地狱”这个词时犹豫或改变了语气——原因可能与脑损伤无关。
“语音是一种非常非常复杂的机制，”波拉鲍尔说。
另一个关键问题：这些信息对患者有多大用处，以及临床医生是否能够帮助他们知道如何处理这些信息。
“如果你使用这个应用程序，它说你口齿不清并且正在中风，那可能很有用。你会立即去医院。另一方面，如果它说你下周有 38% 的几率会偏头痛，我不确定这对你有多大帮助。你可能早就知道了，”纽约大学的医学伦理学家亚瑟·卡普兰说。
卡普兰还表示，这种技术可能被用来预测患者爆发愤怒或失去自制力的可能性——并将这些短暂的失误变成一种病态。“你想要监控的和不想要监控的之间的界限在哪里？”他问道。
批评人士还提出了隐私方面的担忧，认为语音分析技术可能会变得非常先进，以至于即使语音样本没有附上姓名，也可以通过患者的语调和语气识别他们。
哥伦比亚大学的精神分裂症研究员谢丽尔·科科伦与 IBM 沃森合作，她说：“我不认为我们现在有技术仅凭一个人的声音就识别出他们是谁。但是，这种技术在未来很可能会存在。”
梅加纳·凯沙万为本报告做出了贡献。