在美国阿片类药物危机的叙事中，最近止痛药处方量增加了三倍通常被描绘成罪魁祸首。研究人员和政策制定者对社会损失（包括停滞不前的工资和日益减少的人际关系）如何加剧身心痛苦，从而助长当前的药物流行病，关注得却少得多。
但越来越多的研究表明，如果社区想要解决阿片类药物问题，就需要更深入地探索这一领域。今年早些时候发表的一项研究发现，在美国，失业率每上升1%，阿片类药物过量死亡率就上升近4%。
另一项最近由哈佛大学和贝勒医学院的研究人员进行的研究报告称，美国“社会资本”（衡量联系和支持的指标，包括人们彼此的信任以及参与投票等公民事务）水平最低的县，药物过量死亡率最高。这项对整个美国1999年至2014年数据的回顾显示，社会资本最高的县，成为药物过量高发地区可能性要低83%。相比之下，社会资本低的地区最有可能出现高水平的此类“绝望之死”，仅药物过量一项就导致每10万人中至少有16人死亡
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药物过量现在已成为美国壮年人口的首要死因。与自杀和酒精相关的死亡人数也有所上升，在经济困境最严重的地区，上升幅度最为显著。“如果不更好地理解和解决阿片类药物、疼痛和社会联系之间神经生物学联系，就很难解决成瘾和药物过量危机，”马萨诸塞州总医院物质使用障碍倡议医疗主任、哈佛医学院医学助理教授Sarah Wakeman说。
将阿片类药物使用与社会压力联系起来并不是一个新观点。四十年前，已故的神经科学先驱Jaak Panksepp首次提出了现在被广泛接受的假设，即我们身体自然产生的阿片类物质——内啡肽和密切相关的脑啡肽——对于父母与后代之间以及哺乳动物中一夫一妻制伴侣之间发展出的养育纽带至关重要。Panksepp的研究和其他人的研究表明，阻断大脑中的一个阿片类物质系统（依赖于μ-阿片受体）会增加幼崽与母亲分离时的痛苦呼叫，这在狗、老鼠、鸟类和猴子等不同物种中都有体现。给予阿片类药物（剂量太低不会产生镇静作用）会减少这种哭声。
Panksepp还观察到母爱和海洛因成瘾之间的相似之处。在这两种情况下，动物都会为了从伴侣或药物中获得慰藉而坚持某种行为，尽管会产生负面后果。但是，正如Panksepp（于四月去世）在几年前的一次采访中所说，主要期刊拒绝了他的1970年代的论文，因为编辑们说，母爱类似于海洛因成瘾的想法“太烫手了，无法处理”。
然而，自那时以来，支持阿片类药物与结合之间联系的数据只会增加。包括美国国家心理健康研究所前所长Thomas Insel、牛津大学的Robin Dunbar和埃默里大学精神病学教授Larry Young在内的研究人员对此进行了扩展。
Young表明，催产素（一种先前主要与分娩和哺乳有关的激素）对于配偶关系的形成以及父母与婴儿之间的关系至关重要。“婴儿或成人在受到呵护时感受到的感觉——温暖、平静和安宁——来自于阿片类物质和催产素的结合，”他说。“这些与服用阿片类药物的人报告的感觉相同：一种温暖、被呵护或被爱的感觉。”当社会关系形成时，催产素会重新配置μ-阿片类物质系统，使爱人的存在可以缓解压力和痛苦，而那个人的缺席或对关系的威胁会增加痛苦。例如，Young的研究表明，如果草原田鼠的μ-阿片类物质系统被阻断，通常实行一夫一妻制的草原田鼠就不会与配偶建立配偶关系；其他研究发现，基因工程改造为没有μ-阿片受体的小鼠不像正常幼鼠那样偏爱它们的母亲胜过其他小鼠。
Young本月与日本筑波大学的研究人员合作发表的一篇论文发现，与配偶建立关系的草原田鼠不仅在与伴侣分离时会经历更多的焦虑，而且在分离期间还会经历更多的身体疼痛，通过各种测量方法，包括对疼痛注射和热痛的反应。“结合关系以某种方式改变了你的疼痛阈值——所以如果你失去了这种结合关系，那么你的疼痛减轻和自然镇痛作用就会丧失，”他说。这篇论文没有测量μ-阿片受体的结合，但其他人类研究强烈表明它参与其中。
最近的人类研究专门发现，伴侣的存在可以减轻疼痛，而支持性的触摸（如拥抱）与大脑中μ-阿片受体的激活有关。此外，去年发表的一项研究发现，与服用安慰剂相比，服用阿片类物质阻断剂会降低人们的社会联系感——无论是在实验室接受亲密朋友或亲戚的支持电子邮件时，还是在他们在家服用该药物的四天期间。而且，虽然该药物降低了积极情绪的总体水平，但它对与感觉联系和被爱相关的积极情绪的影响更大。
所有这些都表明，认识到结合、压力和疼痛之间的联系可能对于有效解决阿片类药物危机至关重要。“理解信任的社会关系和阿片类物质系统之间的生物学和共同点可以改变我们对治疗的看法，”Young说，他指出，刑事司法系统的惩罚性方法和严厉的治疗策略都不太可能增加联系。本质上，如果我们想要减少阿片类药物的使用，我们可能必须弄清楚如何拥有更多的爱。