在泰国大象保护中心，它隐匿在清迈附近的树林中，一对亚洲象正凝视着网另一侧的两碗玉米。玉米被固定在一个滑动平台上，研究人员在平台上穿了一根绳子。绳子的末端位于网的大象一侧。如果只有一头大象拉动一端，绳子就会从装置中滑出。为了将食物拉到象鼻可及的范围内，大象必须做一些以前只认为人类和其他灵长类动物才能做的事情：它们必须合作。两头大象同步工作，每头大象用象鼻抓住绳子的一端并拉动，将平台和食物拉到可及范围内。
六对大型动物成功地解决了这个双绳谜题。一头孤独的大象会等待长达 45 秒，等待伙伴到来，这表明它知道自己需要一个伙伴才能完成这项工作。心理学家约书亚·M·普洛特尼克（Joshua M. Plotnik）当时在泰国马希隆大学，他和他的同事在 2011 年记录了这些发现，他们还注意到，大象二人组使用了不同的策略来获取食物，这表明这些动物对社会合作有着深刻的理解。
在上个世纪，动物一次又一次地超越了我们对其智力的期望。大猩猩科科学会了手语；非洲灰鹦鹉亚历克斯拥有超过 150 个单词的口语词汇，甚至章鱼等无脊椎动物也被发现在野外使用工具。直到 20 世纪中期，我们还认为只有人类才能使用工具并学习有意义的语言片段。诸如合作等复杂的社交技能被认为远远超出了动物的认知范围。直到最近，研究人员才开始意识到动物社会智能的程度，即它们理解他人并向他人学习的能力。
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最新的研究结果表明，一些动物不仅能够建立社会联系，而且许多动物还利用这些联系来生存。与人类一样，一些动物也有社交需求。它们会注意到同类物种中的另一成员是否分心，并且它们能够找到一种有效的方法来引起它的注意。动物可以互相传授重要的技能，例如如何使用工具。有些动物甚至会欺骗。理解他人的知识使它们能够为了个人利益而欺骗同类。下面描述的动物在动物王国中具有一些最令人印象深刻的社交能力。研究它们的互动方式让科学家们对它们所知道的东西有了新的认识，并让我们得以一窥动物智力的上限。
建立联系
在我们自己的生活中，社交智能似乎不如微积分或写书的能力重要。然而，被誉为现代天才的个人，例如斯蒂芬·霍金或已故的史蒂夫·乔布斯，不仅具有卓越的分析能力，而且还具有将其想法与更广泛的受众联系起来的非凡能力。这些社交技能是我们复杂社会的基础。如果没有形成凝聚力强的群体、交流思想或集体解决问题的能力，人类就不可能建造伟大的金字塔或第一台超级计算机。
社交技能首先需要对他人有基本的亲和力。“在您拥有想要亲近他人的倾向之前，您无法进化出所有用于社交智能的计算系统，”麦吉尔大学的生物学家路易斯·勒菲弗尔说。并非所有动物都具备这一点。例如，章鱼彼此寻找只是为了繁殖。
相比之下，斑胸草雀形成一夫一妻制配对并聚集在一起。在 2009 年的一项研究中，已故印第安纳大学布卢明顿分校的生物学家詹姆斯·古德森和他的同事深入研究了这种社交本能的化学本质：介催产素，鸟类相当于人类激素催产素，催产素与结合有关。当研究人员阻止鸟类大脑中的介催产素时，它们对同伴草雀耸耸肩。经过治疗后，雌性花在同性笼友附近的时间比治疗前减少了三分之二。额外剂量的介催产素产生了相反的效果：这些鸟类变得比通常更具社交性。
古德森和他的同事还研究了其他不同社交亲和力程度的雀类物种中这种激素的生物学特性。该团队发现，与斑胸草雀相比，领地意识更强（社交性较差）的物种大脑关键部位的介催产素受体较少，而成群结队旅行的物种的受体更多。科学家们在许多哺乳动物身上发现了类似的大脑化学物质和社交偏好模式。例如，在草原田鼠中，配偶彼此及其子女之间的结合也与催产素和加压素（另一种与社交行为和结合相关的激素）的不同水平有关。
了解自己，也了解他人
良好的社交礼仪还需要将自我与他人区分开来的意识。这种原始的自我意识使动物能够超越为交配或防御而表现出一套预先设定的行为。
研究人员通过在动物身上放置一个可见标记并向其展示镜子来测试自我意识。如果动物似乎意识到点是在其身体上而不是在镜子中的“另一只”动物身上，则该动物通过了测试。例如，它可以通过伸手去触摸自己身上的斑点来发出这种意识信号。大型猿类、大象、宽吻海豚、虎鲸和喜鹊都通过了测试，这表明它们比仅仅成群或成群结队的动物拥有更强的社交能力。
社交网络的第二个要求是理解他人具有不同的心理状态——知识、欲望、信仰或意图——并且在任何给定的时刻，另一个个体可能处于与您不同的心理状态。这种能力称为心理理论。心理学家经常通过让儿童和成人观察研究人员将物体放置在特定位置（例如，杯子里的球）来测试儿童的心理理论发展。成人离开房间，球被移动。成人返回后，具有成熟心理理论的儿童理解成人不知道球已被移动，并且他不期望成人在新位置寻找球。类似的心理理论测试很难在动物身上进行，因为很难直接与它们交流。
然而，我们可以从它们的生理学中收集线索，例如所谓的镜像神经元的存在。这些细胞已在猕猴和鸟类中发现，当动物看到另一个个体正在做某事时，它们就会开始活动。在人类中，据认为它们存在于包括辅助运动区在内的各种大脑区域，辅助运动区是大脑顶部的一小块组织，有助于控制运动。由于这些细胞的活动模式反映了他人的行为，并在一定程度上反映了运动的目标，因此它们可能使动物能够理解他人的行为，甚至可能是他们的意图。它们可能是通过观察学习运动动作的能力的基础，也可能支持心理理论。
尚未在狗身上发现镜像神经元，但十多年前，巴纳德学院的心理学家亚历山德拉·霍洛维茨收集了行为数据，表明狗可能具有某种形式的心理理论。在 21 个月的时间里，霍洛维茨录制了圣地亚哥一个狗公园里随机抽样的狗玩耍的视频。当她分析录像时，她注意到一些有趣的行为，这些行为表明狗可能意识到另一只狗的视角。
公园里的狗会根据另一只狗的位置改变它们发出玩耍欲望的信号的方式。如果潜在的玩伴已经面向它，狗会发出视觉信号——张大嘴巴或弯腰摆出熟悉的底部朝上的玩耍姿势。但如果另一只狗转过身去，并且正在做其他事情，它可能会轻咬它的朋友一下。“它们似乎注意到它们想要一起玩的狗是否准备好接收它们的玩耍信号，”霍洛维茨说。“它们似乎对他人不同的认知状态做出反应。”霍洛维茨在 2011 年发表的一篇论文中假设，狗至少具有基本的心理理论。
与镜像神经元的研究结果一致，许多猴子和一些鸟类在其行为中至少表现出一定程度的心理理论能力。然而，猴子、鸟类和狗是例外。在大多数动物物种中，科学家们甚至没有看到这种高级社会能力的丝毫证据。
学校和学生
社交智能的众多好处之一是它赋予了传播信息的能力。科学家们长期以来观察到，成群动物可以在捕食者接近时发出警告信号；例如，白尾鹿可能会闪烁其显眼的白色尾巴，在奔跑之前将其向上指向。然而，现在，研究人员正在注意到，一些群居动物可以互相传授社交礼仪规则或如何制作工具。
例如，斑马鱼似乎会向鱼群的其他成员传递微妙的社交暗示。这些小生物很容易成为野外大型鱼类的美餐，因此它们往往对新物体保持警惕。然而，如果它们在圈养环境中长大，它们对移动的物体几乎没有恐惧感，会在靠近它的范围内游泳。
由维也纳兽医大学康拉德·洛伦茨行为研究所的生物学家莎拉·扎拉领导的一个研究小组想知道，如果这些鱼被其他行为不同的鱼包围，它们是否会改变自己的行为。该小组向一些害羞的野生斑马鱼介绍了更大胆的家养斑马鱼。当一个移动的物体被引入鱼缸附近时，野生斑马鱼从它们的新相识那里学会了更大胆。它们没有游开，而是加入了它们无所畏惧的新伙伴，并冒险靠近它。当胆大的野生斑马鱼与它们的新朋友分开后，它们仍然勇敢地在新事物附近游泳。2012 年 6 月发表的结果表明，这些鱼不仅仅是盲目地跟随其他鱼，而是学会了一种新的行为。
海豚可以将更复杂的行为传达给其他海豚。澳大利亚的一群宽吻海豚使用一种称为海绵捕食的技术来寻找食物。乔治城大学的生物学家珍妮特·曼恩和她的同事看到雌性海豚的鼻子上戴着海绵，这种技术似乎可以让海豚沿着海底推行，寻找鱼类和其他食物，而不会伤到鼻子。科学家们从这些使用海绵的哺乳动物身上采集了 DNA 样本，并将其与该地区未使用这种策略的海豚的 DNA 进行了比较。他们发现，使用海绵的海豚（而非其他海豚）具有共同的母系血统。在 2008 年的一份调查结果报告中，研究人员认为，这个特定群体中的母亲成功地将这种复杂的行为传授给了女儿。
雌性黑猩猩也使用社会学习将智慧传授给女儿。坦桑尼亚贡贝国家公园的年轻雌性黑猩猩比雄性黑猩猩更擅长制作工具来取出白蚁。那里的成年雌性使用长树枝或茎来钓白蚁，而雄性更有可能猎杀大型猎物作为食物。在 2004 年发表的一项研究中，芝加哥林肯公园动物园的伊丽莎白·朗斯多夫和她的同事发现，年轻雌性花更多时间与母亲学习这项技能，而雄性则更可能玩耍——完善他们的社交技能，以便日后争夺统治地位、配偶和食物。
欺骗
社会学习对群体或物种来说可能是一个巨大的优势，它可以将最成功的策略传授给其他物种。然而，一些动物利用它们的社会意识来为个人利益服务，方法是向潜在的竞争对手隐藏信息。由当时在英国利物浦约翰摩尔斯大学的心理学家费德里卡·阿米奇领导的一个小组训练了低等级的卷尾猴、长尾猕猴和蜘蛛猴打开一个盒子以获得食物奖励。当单独一人时，这些猴子会打开盒子并尽情享用。但是当一只优势猴子在场时，经过训练的动物——尤其是猕猴——选择放弃隐藏的食物，无视盒子，以免暴露如何打开盒子。
一些鸟类也从事类似的欺骗行为，这进一步证明了这些动物也可能具有某种心理理论。无论是实验室还是野外，当其他鸟类在场时，西部丛鸦更有可能移动它们的食物储藏处。事实上，实验室实验表明，西部丛鸦如果认为另一只鸟可能已经看到它们埋葬了新捕获的蠕虫，它们要么会移动，要么会假装移动。这种行为表明它们对另一个个体知道什么以及它们如何保护自己的利益有一定的认识。“非灵长类物种正在以非常聪明的方式思考这些事情，”耶鲁大学心理学家劳里·桑托斯说。
普洛特尼克实验中至少有一头合作的亚洲象也学会了如何玩弄社会系统。这头名叫 Neua Un 的大象发现，它可以站在绳子的一端而不是拉动绳子的一端，这样绳子就不会滑落。然后，它让另一头大象完成所有繁重的工作。它还时不时地移动象鼻，似乎是为了让它的伙伴相信它也在拉动。
情感能力
当然，社交智商不仅包括如何引起别人的注意或向年轻人传授新信息和技能。更深层次的社交智能，即允许同情和悲伤的社交智能，可以说是将我们联系在一起的无形、几乎难以形容的纤维。它与我们的情感健康息息相关，正如有关长寿的新研究表明，这些丰富的社会联系对我们的身体健康也很重要。尽管我们可能无法直接询问动物它们对其他动物的想法和感受，但我们可以观察它们以寻找线索。
在 2010 年发表的一篇论文中，苏格兰斯特灵大学的心理学家詹姆斯·安德森和他的同事描述了一段视频片段，视频片段显示，住在附近的布莱尔·德拉蒙德野生动物园和探险公园的一只成年雌性黑猩猩罗西和她的同伴对她年迈的母亲的去世做出了反应。在母亲去世后的几周内，罗西的食量不如平时，睡得也不安稳，精力也不如平时，这表明这只动物可能正处于哀悼之中。其他猿类，包括刚果民主共和国维龙加国家公园的大猩猩，在父母或同伴去世后也表现出类似的模式。
悲伤并不是在动物身上观察到的唯一复杂的情绪。埃默里大学的心理学家弗朗斯·B·M·德瓦尔和他的同事已经表明，黑猩猩更喜欢帮助同伴的行为，而不是仅仅对自身有利的行为，这表明它们倾向于利他主义——一种曾经被认为是人类独有的高度社会品质。
社交智能，就像它独特性和复杂性一样，可能不容易与其他形式的智慧（例如解决问题的能力或对世界的了解）区分开来。例如，一只移动其食物储藏处以保密的西部丛鸦既进行了社交智力体操，也进行了非社交智力体操，包括，勒菲弗尔说，“复杂的记忆机制和[预测]未来食物需求的‘时间旅行’。”然而，尽管卓越很可能跨越多个维度，但社交狡猾是一个重要且通常被低估的因素。的确，我们人类对评估动物的社交智能变得越聪明，它们可能看起来就与我们越密切相关。