随着 COVID-19 疫苗今年在美国广泛普及，一些在疫情早期搁置生活计划的人决定不再等待。其中一位是《大众科学》高级健康编辑塔尼娅·刘易斯，她在八月结婚了。但在婚礼前的几周，新型冠状病毒或 SARS-CoV-2 的感染病例再次在全国范围内开始上升。因此，婚礼在户外举行，并限制在 40 位客人以内，所有成年人都确认他们已接种疫苗——刘易斯在仪式开始前分发了非处方冠状病毒抗原检测，然后要求客人进行检测。这些相对低成本的检测在 15 到 30 分钟内返回结果。“我想确保我有一层额外的保护，”她说。
她的策略似乎奏效了。所有检测——通过将鼻拭子和一些试剂滴在测试卡或测试盒上进行，测试卡或测试盒快速显示两条线表示阳性，一条线表示阴性——均未返回阳性结果，并且在随后的几天里没有人报告感染。
但抗原检测的准确性各不相同。根据 3 月发表的一项综述研究，这些检测方法在 72% 的有症状人群和 58% 的无症状人群中正确识别出 SARS-CoV-2 感染。时机也很重要。研究人员发现，检测方法在症状出现的第一周平均检测出 78% 的病例，但在第二周仅检测出 51% 的病例。如果抗原检测是刘易斯唯一的防御手段（除了场地和举办所有成年人都接种疫苗的小型婚礼之外），那么这种策略可能会因误解或错误的检测结果而扰乱她的重要日子。人们应该如何使用非处方抗原检测？如果他们使用，应该警惕什么？
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预计家用抗原检测将在今年秋季晚些时候变得更加普及：拜登政府周三承诺通过购买数亿次检测来解决短缺问题。这些检测可作为旅行、参加活动，甚至上班或上学前的 SARS-CoV-2 感染的快速初步筛查，尤其是在出现轻度或中度症状时非常有用。如果无法进行更准确的聚合酶链反应 (PCR) 检测，则理想情况下应以频繁间隔重复进行抗原检测，以增加发现感染的机会。一项小型研究发现，每三天进行一次抗原检测，检测 SARS-CoV-2 感染的准确率高达 98%，但专家表示，对于担忧的个人应该多久进行一次这些检测，并没有神奇的数字。检测结果呈阳性（或“检测到”）的人应该认真对待结果并寻求医疗护理。阴性检测结果可以缓解焦虑，至少暂时如此——但有症状的人仍然应该进行更准确的检测。
抗原检测检测病毒蛋白质的片段，被认为不如更准确的 PCR 检测对低病毒量敏感。后者需要一天或更长时间才能从实验室返回结果，它可以检测病毒遗传密码的片段。如果一个鼻腔病毒载量非常低的人同时进行这两种检测，那么他们在 PCR 检测中获得阳性或检测到结果的可能性将高于抗原检测。最近感染的人可能会漏过抗原检测，因为病毒没有足够的时间在鼻腔中复制。
在这方面，抗原检测可以说比 PCR 检测更有可能仅在患者的病例达到传染性阈值时才返回阳性结果——而不是仅仅在他们感染时。例如，该公司表示，在鼻腔病毒量较高的有症状人群中，雅培 BinaxNOW 临床抗原检测的准确率从约 85% 提高到 95%。加州大学旧金山分校的传染病医生莫妮卡·甘地表示，快速检测的这一特性可以带来一些公共卫生益处。抗原检测“非常适合检测通常与传播相关的鼻腔病毒量，”她说，“这实际上正是您想知道的。”甘地将 PCR 检测描述为在确定传染性方面“过于敏感”，并表示抗原检测在这方面通常更胜一筹。
许多专家都同意，鼻腔病毒水平较低（通常描述为低病毒载量）的感染者通常不会传播
病毒。因此，甘地说，如果目标仅仅是确保检测者不太可能感染其他人——而不是识别出每个感染者，即使他们传播病毒的可能性相对较低——抗原检测通常符合要求。刘易斯说，这是她使用它们的部分理由。
但加州大学洛杉矶分校的临床微生物学家奥迈·加纳警告说，不要假设抗原检测依赖于正确的传染性阈值。“我不知道有哪项研究将传染性与抗原检测阳性联系起来，”他说。加纳补充说，抗原检测在无症状人群中发现的感染太少。根据疾病控制与预防中心 1 月份发布的一项研究，一种抗原检测仅在 41% 的无症状感染者中检测到 SARS-CoV-2 感染。
如果发现所有可能的感染是一个问题，那么为什么要费心进行抗原检测呢？一个答案是，更快速的结果至少可以帮助快速标记出大多数或大部分具有传染性的检测者，使他们能够更快地接受护理并在感染他人之前进行隔离。
任何感染检测都只能捕捉到时间上的快照。对于抗原检测，捕捉到的时刻仅在结果之前的 15 到 30 分钟，因此它们能够在感染者可能与他人进行大量互动之前揭示出足够的病毒载量。由于更敏感的 PCR 结果需要更长时间，因此感染者鼻腔中存在的任何病毒都可能在他们等待时繁殖——或者在检测时未感染的人可能会感染病毒。
约翰·霍普金斯大学医学院的流行病学家和传染病专家克莱尔·洛克说，在去学校、上班或其他聚会前一两个小时进行的快速检测，可以提供关于检测者当天是否可能传播冠状病毒的最新（即使是不完美的）答案。“您正在获得实时信息，”她说。对于为期多天的情况，例如整周上班或上学，理想情况下应每天（或至少随机）进行此类检测，以可能检测到在检测之间的时间窗口内感染，并发现病毒载量增加到触发检测的程度，从而漏过初始检测的感染。然而，每次检测约 20 美元，成本迅速增加。
抗原检测也存在假阳性结果的风险，尤其是在传播率中等或较低的地区。但假阴性结果更为常见。不正确地擦拭鼻子——或在指定时间窗口之前或之后读取检测结果——也可能产生不准确的结果。
抗原检测显然有局限性。简而言之，如果一个没有症状的人检测结果呈阳性，尤其是在低传播地区，那么该结果的基础就不牢固。甘地说，在这些情况下，人们还应该跟进 PCR 检测。美国疾病控制与预防中心 建议，抗原检测呈阴性的有症状人群应在 48 小时内跟进 PCR 检测。
看待家用快速检测的一种方式是将其视为额外的预防措施——而不是放纵的许可证。“它们不是一种独立的工具，不能用来说，‘好吧，我已经检测过了，我不需要做任何其他预防措施了，’”洛克说。
这就是刘易斯在她的婚礼上对待抗原检测的方式。分层措施让她在小型户外聚会上不必 постоянно 担心 COVID-19。“我感到相当安全，”她说。“我的意思是，尽可能安全。”