我们知道，在至少两个海洋盆地的中心——北太平洋和北大西洋——微小的塑料碎片，大小如五彩纸屑或更小，正以数万计地积聚在海面上，这些碎片是废弃的购物袋、杯子、瓶子和其他废物的残余物。
去年，一群在《科学》杂志上发表研究报告的研究人员报告了一个谜团：在对北大西洋西部塑料积聚情况进行的为期22年的调查中，科学家们没有看到塑料数量的增加，尽管同期全球塑料年产量从约7500万吨飙升至2.45亿吨。塑料都去哪儿了？新的研究表明，海洋微生物可能正在吞噬这些碎片。
在最近一次前往北大西洋马尾藻海的航行中，来自马萨诸塞州伍兹霍尔海洋教育协会（SEA）的科学家们收集了一些塑料碎片，这些碎片肉眼看起来相对光滑干净。但是，当他们使用电子显微镜放大这些一厘米大小的碎片时，一个全新的世界出现了。“我们看到它们只是被微生物覆盖了，”伍兹霍尔海洋研究所的特蕾西·明瑟说。
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更重要的是，他观察到单个微生物沉入塑料表面，侵蚀出一个大约是它们直径两倍的足迹。“它们看起来就像热煤在雪地里燃烧，”明瑟说，他的同事在3月份在檀香山举行的第五届国际海洋垃圾大会上介绍了这些发现。
明瑟警告说，这些观察结果是初步的，但如果得到证实，它们将是海洋微生物能够在海上降解塑料的首个证据。明瑟指出，细菌在温暖、潮湿、营养丰富的垃圾填埋场环境中消化塑料的能力已得到充分证实，而海洋表面长期以来一直被认为是一个过于恶劣的环境，不适合生物降解发生。它寒冷、湍急，尤其是在马尾藻海，缺乏营养。
SEA的卡拉·拉文德·劳说，这项新研究对于理解海上塑料的命运至关重要，她是首次报告塑料失踪的《科学》论文的主要作者。“如果我们能找到它是如何分解成其分子成分的，那将是一个非常重要的发现，”她说。