研究人员距离理解阿尔茨海默病如何形成——字面意义上的形状——更近一步。
阿尔茨海默病的标志是大脑中蛋白质聚集体的存在，这些聚集体被称为斑块。它们由不同长度和构象的β-淀粉样蛋白组成。这些蛋白质首尾相连，形成称为原纤维的长丝状结构。现在，索尔克生物研究所的罗兰·里克和他的同事与瑞士洛桑大学和F. Hoffmann–La Roche公司的科学家合作，基于他们自己的实验和他人先前发表的数据，构建了原纤维的三维模型。
里克说，该模型将帮助研究人员理解蛋白质结构，这可能有助于开发更有针对性的药物。例如，可以设计分子作为蛋白质结合伙伴，从而干扰原纤维的形成。这种具有粘性的分子也可用于早期诊断该疾病。该模型工作可能会为其他涉及原纤维形成的神经系统疾病（如帕金森病）提供见解。
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加州大学洛杉矶分校的神经学教授大卫·B·特普洛（未参与里克的工作）表示，目前的模型可能无法完全代表患者大脑中存在的原纤维。但特普洛赞扬了这项努力，并指出它可能为进一步研究其他β-淀粉样肽的结构建模研究奠定基础。里克说，他的团队将把三维工作扩展到淀粉样蛋白的其他变体，因为它在形成原纤维的过程中经历了许多构象变化。“我们需要尝试将它们捕获在这些中间状态，”他解释道。