1966年8月1日，精神病学家斯图尔特·布朗在休斯顿的贝勒医学院开始担任助理教授的那天，25岁的查尔斯·惠特曼爬上了奥斯汀校区德克萨斯大学的塔顶，向46人开枪。惠特曼是一名工程学学生，也是美国海军陆战队的前神枪手，是任何人都不曾预料会去疯狂杀戮的人。在布朗被州政府指派为咨询精神病学家调查该事件之后，以及后来，当他为一项初步研究采访了26名被判有罪的德克萨斯州谋杀犯时，他发现大多数凶手，包括惠特曼，都有两个共同点：他们来自虐待家庭，并且他们小时候从不玩耍。
布朗不知道哪个因素更重要。但在那之后的47年里，他采访了大约6000人关于他们的童年，他的数据表明，缺乏非结构化的、富有想象力的游戏机会可能会阻碍儿童成长为快乐、适应良好的成年人。“自由游戏”，正如科学家所称，对于变得善于社交、应对压力和培养解决问题等认知技能至关重要。对动物行为的研究证实了游戏的好处，并确立了其进化重要性。
大多数心理学家都同意，游戏带来的好处会持续到成年，但他们并不总是认同缺乏游戏对儿童的危害程度——特别是因为，在过去，很少有儿童在没有充足玩耍时间的情况下长大。但今天，自由游戏可能正在失去其作为青少年主要活动的地位。根据2005年发表在《儿科与青少年医学文献》上的一篇论文，1981年至1997年间，儿童的自由游戏时间减少了四分之一。父母担心让孩子进入合适的大学，正在牺牲游戏时间来换取更多结构化的活动。早在学前班，孩子们的课后时间现在就被音乐课和体育运动填满了——减少了那种培养创造力和合作精神的、富有想象力和活泼的嬉戏玩耍的时间。
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少数研究支持了布朗的信念，即缺乏游戏的童年会扰乱人类和动物正常的社交、情感和认知发展。他和其它心理学家担心，限制儿童的自由游戏可能会导致一代焦虑、不快乐和社交适应不良的成年人。“严重缺乏游戏的生活的后果是很严重的，”布朗说。但开始永远不会太晚：游戏也有助于成年人持续的心理和身体健康[参见第83页的方框]。
对游戏消亡的担忧早在1961年就开始浮出水面，当时国际游戏协会在丹麦成立，旨在保护、维护和促进游戏作为所有儿童的基本权利。但这个想法在大约15年前变得更加流行，当时更多的非营利基金会——例如布朗在加利福尼亚州卡梅尔谷创立的国家游戏研究所，以及其他组织，包括儿童期联盟和游戏研究协会——开始成立，以推广游戏的价值。
自由至关重要
但是孩子们玩足球、拼字游戏和苏萨号角——那么为什么专家们担心这些活动正在侵蚀自由游戏呢？明尼苏达大学的教育心理学家安东尼·D·佩莱格里尼说，当然，有规则的游戏很有趣，并且是学习经验的来源——它们确实可能培养更好的社交技能和群体凝聚力。但是，佩莱格里尼解释说，“游戏有先验规则——预先设定并遵循。另一方面，游戏没有先验规则，因此它提供了更具创造性的回应。”
这种创造性方面是关键，因为它比遵循预定规则更能挑战正在发育的大脑。在自由游戏中，孩子们发起和创造新的活动和角色。它可能涉及幻想——例如假装是医生或公主——或者它可能包括模拟打斗，例如当孩子们（主要是男孩）为了好玩而互相摔跤时，定期切换角色，以便他们中任何一个都不会总是赢。自由游戏与动物王国中看到的游戏最相似，这表明它具有重要的进化根源。《动物游戏的起源》的作者戈登·M·伯格哈特花了18年时间观察动物，以了解如何定义游戏：它必须是重复的——一只动物只推一下新物体不算是在玩它——而且它必须是自愿的，并且在轻松的环境中发起。动物和儿童在营养不良或压力大的情况下不会玩耍。最重要的是，这项活动在它被看到的背景下不应该有明显的功能——这意味着它没有明确的目标。
面对面交流
这些看似毫无意义的活动如何使孩子们受益？也许最关键的是，游戏似乎有助于我们发展强大的社交技能。“你不会通过老师告诉你如何表现来变得有社交能力，”佩莱格里尼说。“你通过与同龄人互动，学习什么是可以接受的，什么是不可接受的来学习这些技能。”孩子们学会公平和轮流——他们不能总是要求成为仙后，否则他们很快就会没有玩伴。“他们希望这件事继续下去，所以他们愿意付出额外的努力”来适应他人的愿望，他指出。因为孩子们喜欢这项活动，所以在面对挫折时，他们不会像在数学题上那样轻易放弃——这有助于他们培养毅力。
保持友好关系需要相当多的沟通——可以说是最重要的社交技能。与同龄人一起进行的游戏在这方面最为重要。研究表明，儿童在与同龄人玩耍时使用的语言比与成人玩耍时更复杂。例如，在假装游戏中，“他们必须就一些实际上不存在的东西进行交流，因此他们必须以一种他们可以向同龄人传达他们想要表达的内容的方式使用复杂的语言，”佩莱格里尼说。例如，孩子们不能仅仅问“香草味还是巧克力味？”就递给朋友一个想象的甜筒。他们必须提供语境线索：“香草味还是巧克力味冰淇淋：你想要哪个？”另一方面，成年人自己会填补空白，使事情对孩子们来说更容易。
如果游戏帮助儿童变得社会化，那么缺乏游戏应该会阻碍社交发展——研究表明确实如此。根据密歇根州伊普西兰蒂市HighScope教育研究基金会1997年发表的一项关于生活贫困且面临学校失败高风险的儿童的研究，与参加没有游戏的学前班（在那里他们不断接受老师的指导）的儿童相比，参加以游戏为主的学前班的儿童在以后的生活中更适应社会。到23岁时，超过三分之一的参加过指导型学前班的儿童曾因重罪被捕，而参加过游戏型学前班的儿童中不到十分之一。作为成年人，参加过游戏型学前班的儿童中，只有不到7%的人曾被停职，但超过四分之一的直接指导型儿童曾被停职。
动物研究为游戏剥夺会导致不良社交技能的观点提供了支持。根据1999年发表在《行为脑研究》杂志上的一项研究，在出生后第四周和第五周（这是它们最常玩耍的两周）被隔离饲养的大鼠，与在同一两周内未被隔离的大鼠相比，当它们后来遇到其他大鼠时，社交活动要少得多。2002年发表在《发育心理生物学》杂志上的一项研究表明，在幼年时被隔离饲养的雄性大鼠，在被引入反复攻击它们的主导雄性大鼠时，未能表现出正常的回避行为。游戏剥夺是否会专门导致这些行为问题——或者社交隔离是否可能是罪魁祸首？
另一项研究表明，游戏促进了参与情绪反应和社会学习的“更高级”大脑区域的神经发育。科学家在2003年报告说，玩耍打斗会释放脑源性神经营养因子（BDNF）——一种刺激这些区域新神经元生长的蛋白质。研究人员允许13只对照组大鼠与同伴自由玩耍三天半，并将其他14只大鼠隔离相同的时间。在检查大鼠的大脑后，研究人员发现，玩耍过的大鼠的皮层、海马体、杏仁核和脑桥中BDNF的水平远高于未玩耍过的大鼠。“我认为游戏是更高大脑区域社会化的主要机制，”华盛顿州立大学神经科学家雅克·潘克塞普说，他是这项研究的合著者。
缓解压力
研究表明，游戏对于情绪健康也至关重要，可能是因为它有助于孩子们克服焦虑和压力。在1984年发表在《儿童心理学和精神病学杂志》上的一项研究中，研究人员评估了74名三岁和四岁儿童在学前班第一天的焦虑水平，这通过他们的行为（他们是否恳求、呜咽和恳求父母留下来）以及他们的手掌出汗程度来表明。根据研究人员的观察，他们将每个孩子标记为焦虑或不焦虑。然后，他们随机将74名儿童分成四组。一半的孩子被护送到装满玩具的房间，在那里他们独自玩耍或与同伴玩耍15分钟；另一半孩子被告知独自或与同伴坐在小桌子旁，听老师讲故事15分钟。
之后，再次评估孩子们的痛苦程度。与听故事的焦虑儿童相比，玩耍的焦虑儿童的焦虑水平下降了两倍以上。（一开始不焦虑的孩子保持不变。）有趣的是，独自玩耍的孩子比与同伴玩耍的孩子更平静。研究人员推测，通过想象力游戏（独自一人最容易发起），孩子们构建幻想，帮助他们应对困境。
动物研究也支持游戏有助于缓解压力的观点——神经科学中称为社会缓冲的概念。在2008年发表的一项研究中，葛底斯堡学院神经科学家斯蒂芬·西维将大鼠单独放入一个房间，并将它们暴露于先前被猫戴过的项圈，这使它们明显感到焦虑。后来，房间被清理干净，不再有猫的气味，大鼠被放回没有猫项圈的房间，大鼠立即再次变得焦虑，可能是因为它们将这个空间与猫联系起来。但是，如果西维和他的同事随后将另一只大鼠引入房间——这只大鼠从未暴露于猫项圈，并且不害怕——这两只大鼠将开始玩耍，互相追逐、翻滚和假装打斗。此后不久，第一只大鼠会放松并变得平静，这表明游戏帮助大鼠减轻了焦虑。
玩到班级前列
缓解压力和培养社交技能似乎是游戏的明显好处。但研究暗示了第三个，更违反直觉的影响领域：游戏实际上似乎使孩子们更聪明。在1973年发表在《发育心理学》杂志上的一项经典研究中，研究人员将90名学龄前儿童分成三组。一组被告知自由玩耍四种常见的物体——选择包括一堆纸巾、一把螺丝刀、一块木板和一堆回形针。第二组被要求模仿实验者以常见的方式使用这四种物体。最后一组被告知坐在桌子旁，画任何他们想画的东西，但从未见过这些物体。每种情况持续10分钟。之后立即，研究人员要求孩子们想出如何使用其中一个物体的想法。与另外两组的青少年相比，玩耍过这些物体的孩子们平均提出了三倍多的非常规、创造性的物体用途，这表明游戏确实能培养创造性思维。
玩耍打斗也提高了解决问题的能力。根据佩莱格里尼1989年发表的一篇论文，小学生参与粗暴玩耍的次数越多，他们在社交问题解决测试中的得分就越高。在测试中，研究人员向孩子们展示了五个孩子试图从同伴那里获得玩具的图片和五个孩子试图避免被母亲责骂的图片。然后要求受试者为每个社交问题提出尽可能多的解决方案；他们的分数基于他们提到的策略的多样性，经常玩耍打斗的孩子往往得分更高。
然而，佩莱格里尼确实质疑，人们可以从这些研究中收集到多少因果关系。“游戏有什么作用？它是学习某些东西的先锋——那么游戏是否先于那些技能——或者它仅仅是对已经发展中的技能的练习或巩固？”他问道。2012年，弗吉尼亚大学的研究人员分析了科学文献，得出结论，游戏可能仅仅是健康发展的标志，或者，它可能是对发育中的大脑产生影响的众多活动之一。但佩莱格里尼坚持认为，“无论哪种方式，在某种程度上，它都是有益的。”
那么，缺乏游戏是否会阻碍解决问题能力的发展？根据动物研究，也许是这样。在1978年发表在《发育心理生物学》杂志上的一篇论文中，实验人员用网状隔板隔开幼鼠——它们可以看到、闻到和听到其他大鼠，但不能与它们玩耍——在发育过程中，它们最常玩耍的20天。研究人员教会这些大鼠和一组被允许不受限制地玩耍的大鼠拉开橡皮球以获得食物奖励。几天后，他们切换了设置，以便大鼠必须推动同一个球才能获得奖励。与玩耍过的大鼠相比，被隔离的大鼠花了更长的时间来尝试新方法，从而解决问题。作者推测，通过游戏，动物学会了尝试新事物，而不玩耍的动物根本无法获得同样的行为灵活性。
根据2007年发表在《儿科与青少年医学文献》杂志上的一项研究，游戏似乎也有助于语言发展。华盛顿大学的研究人员给来自中低收入家庭的18个月至两年半的儿童一个玩具积木盒。这些孩子的父母，以及一组没有积木的孩子的父母，记录了孩子们玩耍的频率。六个月后，玩过积木的孩子在语言测试中的得分明显高于其他孩子。然而，研究人员不确定这些改进是否是玩积木本身造成的——因为通过玩积木，孩子们花在看电视等非生产性活动上的时间更少。
但是，为什么游戏可能有助于孩子们出类拔萃呢？动物研究人员认为，游戏是一种对意外情况的训练。“游戏就像万花筒，”科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家马克·贝科夫说，因为它是随机的和创造性的。他认为，最重要的是，游戏鼓励灵活性和创造力，这在未来可能对意外情况或新环境有利。一些儿童心理学家，例如塔夫茨大学儿童发展专家大卫·埃尔金德，也同意这一点。埃尔金德指出，游戏是“儿童学习的一种方式”，“在缺乏游戏的情况下，儿童会错过学习经验。”
放松
如果游戏如此重要，那么玩耍不足的儿童会发生什么？最终没有人知道——但许多心理学家感到担忧。因为游戏在某种程度上是冒险的——不警觉和警惕的动物有被捕食者攻击的风险——它可能进化并持续存在，因为它赋予了生存优势。“如果它不重要，它就不会以其精细的形式进化出来，”贝科夫说。
事实上，证据表明游戏在进化上非常古老。切除新皮层（大脑中参与高级思维（如意识思维和决策）的大脑区域）的大鼠仍然会进行正常的玩耍，这表明游戏动机来自脑干，脑干是一种早于哺乳动物进化的结构。
当然，今天许多父母认为，当他们用他们认为有价值的学习活动来代替自由游戏时，他们是在为孩子的最大利益着想。艾伯塔省莱斯布里奇大学的行为神经科学家塞尔吉奥·M·佩利斯说，一些父母也可能犹豫是否让孩子在无人看管的情况下在外面玩耍，他们可能会担心在活泼的游戏中有时会出现的擦伤和骨折的可能性。虽然这些父母的本能是自然的，但保护孩子“只是将这些代价推迟到以后，到那时，这些孩子将难以应对一个不可预测的、复杂的世界，”佩利斯说。
父母应该让孩子们做孩子——不仅仅是因为做孩子应该很有趣，而是因为剥夺年轻人不受约束的快乐会阻止孩子们发展成为好奇、有创造力的生物，埃尔金德警告说。“游戏必须被重新定义，并且不被视为工作的对立面，而是被视为一种补充，”他说。“好奇心、想象力和创造力就像肌肉：如果你不使用它们，你就会失去它们。”