在2004年的电影《特洛伊》中，当布拉德·皮特告诉埃里克·巴纳“狮子和人之间没有盟约”时，他并不是在背诵好莱坞编剧的巧妙台词。他是在用英语说出阿基琉斯在2000多年前的《伊利亚特》中用希腊语写下的话。特洛伊战争的故事吸引了一代又一代的观众，它从口头史诗发展到书面版本，最终被改编成多部电影。《特洛伊》在全球范围内的巨大成功证明了这个故事超越时间、语言和文化的力量，即使在今天也依然清晰可见。
然而，流行的故事远不止娱乐。心理学家和神经科学家最近对人类天生喜欢讲故事的倾向感到着迷。为什么我们的大脑似乎天生就喜欢故事？叙事的 эмоциональные 和认知影响如何影响我们的信仰和现实世界的决策？
这些问题的答案似乎根植于我们作为社会动物的历史。我们讲述关于他人的故事，也为他人讲述故事。故事帮助我们了解社区中正在发生的事情。故事中安全、虚构的世界可能是一种训练场，我们可以在这里练习与他人互动，学习社会的习俗和规则。故事具有独特的说服和激励力量，因为它们诉诸于我们的情感和同理心。
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精彩的故事
讲故事是少数真正跨文化、贯穿已知人类历史的共同特征之一。人类学家在古代文化中到处都发现了民间故事的证据，以梵文、拉丁文、希腊文、中文、埃及文和苏美文写成。各种类型社会的人们都在编织故事，从狩猎采集部落中的口头故事讲述者到数百万制作书籍、电视节目和电影的作家。当一种行为特征在如此多不同的社会中出现时，研究人员会注意：它的根源可能告诉我们一些关于我们进化过去的信息。
为了研究讲故事，科学家必须首先定义什么是故事，而这可能很棘手。由于故事的形式多种多样，学者们通常通过解释叙事结构不是什么来定义它。说明文与叙事形成对比，说明文是一种简单、直接的解释，例如事实列表或百科全书条目。另一种标准方法将叙事定义为一系列随时间推移而展开的因果关联事件。第三种定义取决于典型叙事的主题：有意的行动者——具有思想的角色——之间的互动，这些角色具有各种动机。
无论如何定义叙事，人们在感受到它时就会知道。无论是虚构还是非虚构，叙事都通过心理现实主义——可识别的情感和角色之间可信的互动——来吸引观众。
多伦多约克大学心理学助理教授雷蒙德·A·马尔说：“每个人都有对心理现实主义的天然探测器。“当某些东西听起来不真实时，我们就能分辨出来。”
但是，最好的故事——那些世代相传并被翻译成其他语言的故事——不仅仅是呈现一幅可信的画面。这些故事吸引了观众，观众的情感可以与故事角色的情感密不可分。这种沉浸感是心理学家称之为“叙事转移”的状态。
研究人员才刚刚开始梳理可能引发叙事转移的变量之间的关系。北卡罗来纳大学教堂山分校的心理学家梅兰妮·C·格林在2004年的一项研究中表明，先前的知识和生活经验会影响沉浸式体验。志愿者阅读了一篇关于一位同性恋男子参加大学兄弟会聚会的短篇小说。那些有同性恋朋友或家人的志愿者报告了更高的转移感，他们也认为故事事件、背景和角色更真实。对于有兄弟会或姐妹会经历的参与者来说，转移感也更深。“熟悉感有帮助，以及可以认同的角色也有帮助，”格林解释说。
格林的其他研究发现，在同理心测试（即感知他人情感的能力）中表现更好的人，无论故事如何，都更容易被转移。“似乎存在相当大的差异，一直到那些会被贺曼商业广告感动得一塌糊涂的人，”格林说。
设身处地
同理心是人类将自己置于他人境地的更大能力的一部分：我们可以将心理状态——意识、意图——归因于另一个实体。心智理论，正如这个特征所知，对于社会互动和群体生活以及理解故事至关重要。
儿童在四五岁左右发展出心智理论。安大略省滑铁卢大学的心理学家丹妮拉·奥尼尔和丽贝卡·舒尔蒂斯在2007年的一项研究中发现，五岁的孩子可以理解虚构人物的想法，但三岁的孩子不能。孩子们在谷仓和田野里都看到了模型奶牛，研究人员告诉他们，坐在谷仓里的农民正在想着给田野里的奶牛挤奶。当被要求指出农民想要挤奶的奶牛时，三岁的孩子指向了谷仓里的奶牛——他们很难跟随人物的想法到达田野里的奶牛。然而，五岁的孩子指向了田野里的奶牛，证明了心智理论。
也许是因为心智理论对于社会生活至关重要，一旦我们拥有了它，我们就倾向于在任何地方想象心智，从一切事物中创造故事。史密斯学院的弗里茨·海德和玛丽-安·西梅尔在1944年进行的一项经典研究优雅地证明了这种倾向。心理学家向人们展示了一个三角形和一个圆圈围绕一个正方形移动的动画，并询问参与者发生了什么事。受试者将场景描述为好像这些形状具有意图和动机——例如，“圆圈正在追逐三角形。”此后的许多研究证实了人类倾向于从我们周围世界中看到的一切事物中创造角色和叙事。
但是，如此容易沉迷于幻想的进化优势可能是什么呢？“人们可能期望自然选择会淘汰任何沉迷于虚构世界而不是真实世界的倾向，”哈佛大学进化心理学家史蒂文·平克在2007年4月出版的《哲学与文学》杂志中写道。平克继续反驳这种说法，认为故事是学习和发展与社会群体中其他成员关系的重要工具。大多数科学家也开始同意：故事具有如此强大和普遍的吸引力，以至于讲述故事和享受故事的神经根源可能与我们社会认知的关键部分有关。
假设认为，随着我们的祖先进化成群体生活，他们必须理解日益复杂的社会关系。生活在社群中需要掌握群体成员是谁以及他们在做什么。有什么比讲故事更能传播这些信息的方式呢？
的确，直到今天，人们仍然花费大部分谈话时间讲述个人故事和八卦。当时在英国利物浦大学的人类学家和进化生物学家罗宾·邓巴在1997年的一项研究中发现，无论年龄或性别，社交话题占公共场所人们说话时间的65%。
人类学家指出，讲故事也可能在人类文化中持续存在，因为它促进了群体之间的社会凝聚力，并成为向后代传递知识的宝贵方法。但一些心理学家开始相信，故事也对个人产生重要影响——虚构世界可能充当重要社交技能的试验场。
多伦多大学应用认知心理学教授基思·奥特利说：“如果你正在接受飞行员培训，你会在飞行模拟器中度过时间。”奥特利和马尔的初步研究表明，故事可能充当社会生活的“飞行模拟器”。2006年的一项研究暗示了对故事的享受与更好的社交能力之间存在联系。研究人员使用自我报告和评估测试来确定94名学生的社交能力和同理心，他们还调查了这些学生对撰写叙事小说和非叙事非小说的作者的姓名识别情况。他们发现，接触小说较多的学生在社交能力和同理心测试中往往表现更好。尽管结果具有启发性，但作者警告说，这项研究并未探究因果关系——接触故事可能会像研究人员怀疑的那样磨练社交技能，但也可能是善于社交的人只是寻求更多叙事小说。
支持故事充当现实生活练习的想法是，成像研究揭示了观看真实人物和动画角色时相似的大脑活动。2007年，马尔进行了一项研究，使用了2001年的电影《清醒梦》，该电影使用了演员的真实镜头，并对其进行了追踪，使角色看起来像是动画绘画。马尔使用功能性磁共振成像扫描志愿者的大脑，让他们观看真实演员和相应的动画角色的匹配镜头。在真实镜头期间，与处理生物运动相关的颞上沟和颞顶交界处的大脑活动强烈飙升。动画镜头的相同区域也被点亮，但程度较轻。“大脑激活的这种差异可能是我们区分幻想和现实的方式，”马尔说。
当心理学家探索我们对故事的热爱，以寻找关于我们进化历史的线索时，其他研究人员已经开始研究在所有文化中的叙事中持续出现的主题和角色类型。他们的工作揭示了普遍的相似之处，这些相似之处可能反映了共同的、进化而来的人类心理。
王子遇见公主……
华盛顿与杰斐逊学院的英语教授乔纳森·戈特沙尔在2006年的一项研究中发现，在跨越时空的民间故事中都有对浪漫爱情的相关描述。浪漫爱情的概念传统上不被认为是文化普遍现象，因为在许多社会中，婚姻主要是一种经济或功利主义的考虑。但戈特沙尔的研究表明，浪漫爱情并非某些社会的构建，而必须根植于我们共同的祖先。换句话说，浪漫——不仅仅是性——在大脑中具有生物学基础。
“你确实发现了这些共同点，”戈特沙尔说。他是几位学者之一，他们非正式地被称为文学达尔文主义者，他们断言故事主题并非仅仅源于每种特定文化。相反，文学达尔文主义者提出，来自世界各地的故事都具有反映我们共同基本生物学的普遍主题。
戈特沙尔今年早些时候发表的另一项研究揭示了一种关于性别角色的持久思维定势。他的团队对来自工业国家到狩猎采集部落的各种社会的90个民间故事集（每个故事集包含50到100个故事）进行了内容分析。他们发现，压倒性地相似的性别描述强调了强大的男性主角和女性的美丽。为了平衡男性故事讲述者可能存在的性别理想化偏差，该团队还抽样调查了更平等和更少父权制的文化。
戈特沙尔指出，“我们甚至找不到一种更强调男性美的文化，”他解释说，研究样本中男性主角的数量是女性主角的三倍，对女性美的提及次数是男性美的六倍。他认为，性别刻板印象的这种差异可能反映了经典的达尔文主义对女性生殖健康的强调（以青春和美丽为标志），以及对男性养家糊口的理想能力的强调（以体力和成功为标志）。
其他常见的叙事主题揭示了我们的基本需求和愿望。“叙事涉及行动者追求某些目标，”康涅狄格大学英语和比较文学教授帕特里克·科尔姆·霍根说。“标准目标部分是我们情感系统设置方式的结果。”
霍根不认为自己是文学达尔文主义者，但他对从印度教史诗《罗摩衍那》到莎士比亚现代电影改编作品的所有研究都支持这样一种观点，即故事揭示了人类情感中根植于心灵的东西。根据霍根的说法，在叙事传统中最受尊敬的故事中，多达三分之二似乎是三种叙事模式或原型的变体。两个更常见的原型是浪漫和英雄场景——前者侧重于爱情的考验和磨难，而后者则涉及权力斗争。霍根将第三个原型称为“牺牲型”，它侧重于农业富足与饥荒以及社会救赎。当人类创造他们最基本需求（食物、生殖和社会地位）的叙事记录时，这些主题会一遍又一遍地出现。
从此幸福快乐
故事的力量并不止步于它们揭示我们大脑运作方式的能力。霍根和其他研究人员认为，叙事也是一种强有力的说服工具，它具有塑造信仰和改变思想的能力。
长期以来，广告商一直利用叙事的说服力，在他们的商业广告中穿插令人喜欢的角色或有趣的故事。范德比尔特大学的市场研究员詹妮弗·埃德森·埃斯卡拉斯在2007年的一项研究中发现，与直接鼓励观众思考产品论点的广告相比，测试观众对叙事形式的广告反应更积极。同样，格林与他人合著了2006年的一项研究，该研究表明，将信息标记为“事实”会增加批判性分析，而将信息标记为“虚构”则会产生相反的效果。诸如此类的研究表明，当人们的大脑处于故事模式时，而不是处于分析思维模式时，他们更容易接受想法。
虚构作品甚至可能对人们的选择产生意想不到的现实世界影响。梅洛一直是美国人最受欢迎的红葡萄酒之一，直到2005年的电影《杯酒人生》将演员保罗·吉亚玛蒂描绘成一个脾气暴躁的葡萄酒爱好者，他蔑视梅洛是一种普通的、劣质的葡萄酒。酿酒商发现，当年红葡萄酒的销量明显下降，尤其是在《杯酒人生》通过多项奥斯卡提名获得全国关注之后。
随着研究人员继续调查讲故事的力量和普遍性，他们也在寻找利用这种力量的方法。格林等人正在研究故事如何在促进积极的健康信息方面发挥作用。“很多问题都是基于行为的，”格林说，他指出，有研究记录了好莱坞电影对青少年吸烟习惯的影响。马尔和奥特利希望进一步研究故事如何通过充当大脑的模拟器来增强社交技能，这可能会颠覆社交能力差的书呆子的想法。
有一件事是清楚的——尽管关于故事的研究才刚刚开始，但它已经揭示了关于人类大脑社会根源的大量信息——而且，在科学领域，这是一个幸福的结局。
注：这篇文章最初以“故事讲述的秘密”为标题印刷。