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在过去的几十年里，人类已经开始认真而系统地寻找其他地方存在生命的证据。虽然目前还没有人在地球之外发现生物，但有一些理由感到鼓舞。机器人太空探测器已经确定了一些世界，那里可能曾经是生命的立足点，即使今天生命在那里没有蓬勃发展。“伽利略”号宇宙飞船最近飞越地球时发现了明显的生命迹象——这让我们确信我们确实知道如何嗅探出至少某些类型的生命。并且迅速积累的证据强烈表明，宇宙中充满了类似我们自己行星系统的星系。
在实践中，关注在太阳系其他地方寻找生命的科学家群体已经满足于化学方法。人类以及地球上的每一种其他生物，都是以液态水和有机分子为基础的。（有机分子是含碳化合物，二氧化碳和一氧化碳除外。）一个适度的搜索策略——寻找必要的但非充分的条件——可以从寻找液态水和有机分子开始。当然，这样的协议可能会错过我们完全不了解的生命形式，但这并不意味着我们不能通过其他方法检测到它们。如果一个硅基长颈鹿走过“海盗”号火星探测器，它的肖像就会被拍下来。