最近获得的从人类胚胎中提取干细胞的能力，为研究和治疗人类疾病提供了非凡的机会。由于这些细胞构成了成人身体的所有组织，它们为在实验室研究正常人类发育、确定与遗传性疾病相关的异常情况，以及在未来可能治疗疾病（其中许多疾病目前尚无有效治疗方法）提供了机会。
仅考虑众多情况中的三种。从胚胎细胞衍生的细胞可用于修复脊髓损伤。目前尚不清楚应该使用哪种类型的细胞、需要多少细胞或应该将它们放置在哪里。然而，快速治疗可能会带来实际益处。
来自克隆胚胎的细胞将揭示导致遗传性疾病（如肌萎缩侧索硬化症，在某些国家被称为运动神经元疾病）的分子机制。这将使我们首次能够非常详细地研究疾病过程，更重要的是，筛选数千种可能阻止甚至逆转退化的化合物。
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最后，遗传疾病最终可能在儿童时期得到纠正。想象一下，一个孩子由于特定基因的错误而对感染没有免疫反应。可以在从克隆胚胎衍生的细胞中纠正该错误，然后这些细胞可能会转化为提供缺失免疫反应的骨髓细胞。然后，可以将纠正后的骨髓细胞返回给孩子。
显然，胚胎干细胞的成功将取决于详细的研究，将这些想法带到临床可能需要数年甚至数十年的时间。随着时间的推移，胚胎来源的干细胞将彻底改变医学的许多方面。然而，社会却犹豫不决。
在讨论干细胞研究时，研究人员面临几个关键问题。对某些人来说，产生和使用人类胚胎的想法是令人深恶痛绝的，必须承认这些真诚的观点。然而，许多其他人并不抱有这些顾虑。从中提取干细胞的早期胚胎是一个比一粒沙子还小的细胞球。虽然它有潜力成为一个人，但它缺乏意识和知觉的基本人类特征。
迫切需要就我们认为什么是关键的人类特征进行知情的辩论，就像最初决定从脑死亡但器官健康的事故受害者身上摘取器官时，就生命的终结进行了类似的辩论一样。
干细胞的潜在益处应激发乐观情绪，但这必须与坦率承认我们仍有更多关于胚胎干细胞的知识需要学习相平衡。不幸的是，临床治疗方法开发所需的时间将超过风险资本投资者通常接受的时间，政府资金来源和私人资本之间似乎需要建立伙伴关系。
任何认识或照顾过患有遗传性或退行性疾病的人都非常清楚地知道对新疗法的巨大需求。我们应该对这个机会感到兴奋，而不是害怕。