以下文章经 The Conversation（一家报道最新研究的在线出版物）许可转载。
当你听到有人在你身后笑时，你可能会想象他们在打电话或与朋友在一起——面带微笑，内心感受到温暖、模糊的感觉。 很有可能仅仅是笑声就能让你微笑甚至跟着笑起来。 但想象一下，如果发出笑声的人只是独自在街上走动，或者坐在你身后的葬礼上。 突然间，这笑声似乎不再那么令人愉快了。
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事实是大笑并不总是积极或健康的。 根据科学，大笑可以分为不同的类型，从真诚和自发的，到模拟的（假的）、刺激的（例如通过挠痒痒）、诱发的（通过药物），甚至是病理性的。 但是，大笑的实际神经基础仍然不是很清楚——而且我们对此的了解主要来自病理临床案例。
大笑和对幽默的欣赏是适应性社交、情感和认知功能的重要组成部分。 令人惊讶的是，它们并非人类独有。 灵长类动物和猿类也喜欢开怀一笑。 这可能是进化而来的，因为它有助于它们生存。 毕竟，大笑是一种促进联系、化解潜在冲突并缓解压力和焦虑的集体活动。 但当独自沉浸其中时，它很快就会失去动力（独自发笑可能带有不祥的含义）。
大笑确实有能力暂时覆盖其他情绪——我们无法在同时大笑时悲伤地啜泣或怒火中烧。 这是因为我们的面部肌肉和发声结构已被更阳光的情绪所劫持。 而这一切都由专门的大脑回路和化学信使（神经递质）控制。
我们知道有几条大脑通路有助于大笑——每条通路负责不同的组成部分。 例如，通常参与决策和控制我们行为的大脑区域必须受到抑制，以促进自发和无拘无束的笑声。 大笑还依赖于连接负责体验情绪的区域和负责表达情绪的区域的情感回路。
疾病能教会我们什么
虽然我们已经获得了关于面部表情、吞咽、舌头和喉咙运动的关键大脑特征的详细知识，但对于积极情绪实际上是如何转化为大笑的知之甚少。 幸运的是，许多疾病和状况有助于揭示其潜在的神经功能。
一种有据可查的综合征，据信最早由查尔斯·达尔文发现，涉及一种令人不安的失控情绪表现。 它的临床特征是频繁、非自愿和无法控制的哭笑爆发。 这是一种令人痛苦的情感表达障碍，与患者的潜在感受不一致。 这种情况被称为假性延髓麻痹综合征，可能在几种不同的神经系统疾病中表现出来。
简而言之，这种情况是由脑干中控制情绪驱动的额叶“下行通路”与控制面部和情感表达的回路和通路之间的断开连接引起的。 与该病症特别相关的一些疾病包括创伤性脑损伤、阿尔茨海默病、帕金森病、多发性硬化症和中风。
事实上，去年的一项研究发现，越来越扭曲的幽默感和在不适当的时候发笑可能是痴呆症的早期迹象。 就情绪变化而言，假性延髓麻痹综合征也是中风最常见的报告副作用之一。 鉴于每年中风的发生率很高，这种情况很可能在普通人群中非常普遍。
还有许多其他特定疾病也可能与异常的大脑连接有关。 被嘲笑恐惧症是一种对被嘲笑的强烈恐惧。 另一方面，被嘲笑喜好症是以被嘲笑为乐。 与此相关的状况是嘲笑癖，指的是以嘲笑他人为乐。
特别是被嘲笑恐惧症，可能会发展成一种极端的、令人沮丧的焦虑，范围从社交笨拙到严重抑郁。 它可能会导致警惕的环境监测，以寻找任何嘲笑的迹象。 这种对被嘲笑的异常恐惧可能源于早期生活中被嘲笑、嘲弄或嘲笑的负面经历。 影像学数据表明，被嘲笑恐惧症与额叶和内侧颞叶脑区之间的连接不良有关，这些脑区网络负责监测和处理情绪刺激。
我们还知道，额叶大脑回路使我们能够在社交和情感背景下解释语言的字面意义。 这有助于我们欣赏像讽刺这样的微妙幽默。 有趣的是，这种能力通常在额叶脑损伤后或与额叶功能障碍相关的疾病（例如自闭症）中丧失。
健康的笑声
尽管大笑有阴暗面，但不可否认的是，大笑通常会引起温暖、模糊的感觉。 我们知道大笑可以增强心血管功能，增强我们的免疫系统和内分泌系统。
我们还知道，积极的“仁慈的幽默”——“与人同乐”而不是“嘲笑他人”——尤其令人欣慰。 事实上，我们的大脑处理他人笑声的方式似乎表明，与人同乐比嘲笑他人更具情感深度，也更令人愉悦。
事实上，我们的大脑似乎特别容易受到情感上令人欣慰和真实的快乐信号的影响。 这可能有助于解释为什么笑疗法已被证明具有强大的效果。 这些效果包括肌肉锻炼、改善呼吸、减轻压力和焦虑以及改善情绪和韧性。 笑疗法甚至被证明具有类似于抗抑郁药的功能，通过提高大脑中血清素水平，血清素是一种对幸福感和平静感至关重要的关键神经递质。
因此，无论幽默的风格如何，只要没有潜在的疾病，大笑都可能是最好的良药。
本文最初发表于 The Conversation。 阅读原文。