我见到索尼娅·柳波米尔斯基的那天，她的丰田普锐斯经销商不停地给她打电话。当她终于接起电话时，她对这个消息感到兴奋：她可以在两天后买到她想要的汽车。柳波米尔斯基想知道她的热情是否会被认为是物质主义，但我理解她购买的是一种体验，而不仅仅是一件财产。混合动力汽车将对环境更友好，加州的一项州法律允许一些混合动力汽车使用拼车道，这有望缩短她在圣莫尼卡沿海的家和她在加州大学河滨分校的工作地点之间的通勤时间，这两个地方相距约 70 英里。
两周后，在一月下旬，40 岁的柳波米尔斯基经常微笑，似乎以热情和幽默的态度对待生活。她报告说，她“完全爱上了普锐斯”。但是这种感觉会在新车气味消散后很快消失，还是会持续下去，让一个天生快乐的人更加快乐呢？
作为一名研究持久幸福可能性的实验心理学家，柳波米尔斯基比我们大多数人都更了解将希望寄托在一辆新车上——或任何降临在我们身上的好运上是多么愚蠢。我们倾向于适应，很快回到我们通常的幸福水平。这种“享乐适应”的经典例子来自 1970 年代对彩票中奖者的研究，他们在意外之财一年后最终并没有比未中奖者更快乐。享乐适应有助于解释为什么即使是重大生活环境的变化——例如收入、婚姻、身体健康和我们居住的地方——对提升我们的整体幸福感也收效甚微。不仅如此，对双胞胎和被收养者的研究表明，每个人大约 50% 的幸福感是天生决定的。仅仅这个“基因设定点”就让幸福的杯子看起来半空，因为幸福的任何向上摆动似乎注定要回落到接近你的基线。
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柳波米尔斯基的主要合作者，密苏里大学哥伦比亚分校的心理学家肯农·M·谢尔顿解释说：“这个领域一直存在一种紧张关系。“有些人认为，如果你选择了正确的目标，你就可以影响幸福感，但所有这些文献都表明这是不可能的，上升的东西必然会下降。”
柳波米尔斯基、谢尔顿和另一位心理学家，加州大学圣地亚哥分校的大卫·A·施卡德，将现有的研究结果整合到一个简单的饼图中，显示了幸福的决定因素。一半的饼图是基因设定点。最小的切片是环境，它只能解释人们幸福感差异的约 10%。那么剩下的 40% 是什么呢？“因为以前没有人把它放在一起，所以这是无法解释的，”柳波米尔斯基说。但她认为，当你去除基因和环境因素后，除了误差之外剩下的必然是“有意的活动”，即对抗适应性向下拖拽的精神和行为策略。
柳波米尔斯基一直在研究这些活动，希望能找出人们是否以及如何才能保持在他们的设定点之上。从理论上讲，这与有规律的饮食和锻炼可以使运动员的体重保持在他们的基因设定点以下的方式非常相似。但在柳波米尔斯基开始之前，她说，“在如何提高幸福感方面，研究存在巨大的真空”。宾夕法尼亚大学杰出的心理学家马丁·E·P·塞利格曼解释说，尤其是彩票研究“让人们对干预措施望而却步”，他是积极心理学之父，也是柳波米尔斯基的导师。当科学审查幸福感时，主要通过相关性研究，这种研究无法分辨出哪个先出现——幸福感还是与之相关的因素——更不用说确定因果关系了。例如，发现具有强大社会关系的人比孤独者对自己的生活更满意，这就引出了一个问题：是朋友让我们更快乐，还是快乐的人只是更可能寻求和吸引朋友。
1989 年，柳波米尔斯基作为一名研究生开始研究幸福感，起因是她与她的导师，斯坦福大学心理学家李·D·罗斯的一次有趣的对话，他告诉她一位非常快乐的朋友，这位朋友在犹太人 Holocaust 大屠杀中失去了双亲。罗斯这样解释：“对于这个人来说，Holocaust 大屠杀的意义在于，为琐事感到不快乐是不体面的或不恰当的——一个人应该努力在生活和人际关系中找到快乐。”心理学家早就知道，不同的人可以用不同的方式看待和思考同一事件，但他们对这些解释如何影响幸福感的研究很少。
每天数算你的祝福？如果你想真正快乐，那就不要这样做。
因此，柳波米尔斯基必须在进入实验室之前奠定一些基础。她说，那时，幸福感还是“一个模糊的、不科学的话题”，尽管目前还没有任何仪器可以完美有效、可靠和精确地读取某人从一次会面到另一次会面的幸福感，但柳波米尔斯基为这个新兴领域带来了科学的严谨性。她坚信，每个人自我报告的幸福感才是最重要的，因此她开发了一个包含四个问题的“主观幸福感量表”。柳波米尔斯基对幸福感的定义——“快乐、满足的生活”——既包含了整体幸福感所必需的感受，也包含了判断。（如果一个睡眠不足的新妈妈感到满足但疲惫不堪，而一个漫无目的的派对女孩尽管有很多乐趣却感到空虚，那么她们都不会认为自己是真正快乐的。）直到今天，她也很少见到她研究的参与者；他们大多在现实世界中进行练习，并在电脑上回答详细的问卷，通常是在家中。为了评估受试者的努力和诚实度，她使用了几个交叉检查，例如在他们完成问卷调查时对他们进行计时。
回答关于持久幸福的问题所需的研究成本很高，因为研究需要长期跟踪相当多的人。两年半前，柳波米尔斯基和谢尔顿从美国国家精神卫生研究院获得了为期五年的 100 万美元的资助，用于进行这项研究。正如塞利格曼所说，研究人员不乏可能的策略来测试，幸福建议“从佛陀到托尼·罗宾斯”都有。因此，柳波米尔斯基从三个有前景的策略开始：善良、感恩和乐观——所有这些都与过去的幸福感研究有关。
她的目标不仅仅是证实这些策略的有效性，而是深入了解幸福感是如何运作的。例如，传统观点认为应该坚持写每日感恩日记。但一项研究表明，那些被分配这样做的人最终比那些每周只数一次祝福的人更不快乐。因此，柳波米尔斯基证实了她的直觉，即时机很重要。事实证明，多样性也很重要：一项善良干预发现，被告知要改变他们的善行的人最终比那些被迫陷入善良惯例的人更快乐。柳波米尔斯基还在询问中介因素：例如，为什么善良的行为会让你更快乐？“我是一名基础研究人员，而不是应用研究人员，所以我感兴趣的不是策略本身，而是它们如何运作以及幕后发生了什么，”她解释道。
干预的初步结果很有希望，但维持干预措施很困难。在研究结束后几个月，停止练习的人的幸福感有所下降。就像药物或节食一样，只有坚持下去，练习才会起作用。培养习惯至关重要。另一个关键是“适合”，或者说练习与个人的匹配程度。如果坐下来想象你最好的自己（一种乐观练习）感觉很牵强，你就不太可能去做。
最大的因素可能是克服幸福感是固定的想法——并认识到持续的努力可以提升幸福感。“很多人没有将努力的概念应用于他们的情感生活，”柳波米尔斯基宣称，“但所需的努力是巨大的。”