在过去的几年里，我听到比以往任何时候都多的人们对诸如帕丽斯·希尔顿这样的人进行 24/7 全天候报道感到困惑，这些人成为“名人”似乎没有任何明显的原因，仅仅是因为我们知道他们是谁。然而，我们却无法移开目光。关于这些个人生活的报道仍在继续，因为人们显然在关注。尽管许多社会评论家哀叹这种流行文化的爆发，仿佛它反映了某种集体性格缺陷，但实际上这只不过是 21 世纪媒体与石器时代思想碰撞的必然结果。
当你剥开它的许多层面时，我们对流行文化的迷恋反映了对他人行为的强烈兴趣；这种对他人生活的全神贯注是史前时代进化出的心理学的副产品，旨在使我们的祖先在社交上取得成功。因此，我们似乎天生就对流言蜚语着迷。
心理学家们只是在过去十年左右才开始关注流言蜚语的研究，部分原因是很难准确定义流言蜚语是什么。大多数研究人员都认为，这种行为涉及谈论不在场的人，并且这种谈话是轻松、非正式和有趣的。通常，谈话的主题也涉及我们可以做出道德判断的信息。流言蜚语似乎在任何地方都非常相似；同事之间的流言蜚语与工作之外的朋友之间的流言蜚语在性质上没有区别。尽管每个人似乎都讨厌被称为“八卦者”的人，并且很少有人会用这个标签来形容自己，但极少有人能够对有关他或她的熟人的有趣故事视而不见，而且我们所有人都有亲身经历，知道保守有关他人的惊人消息有多么困难。
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为什么关于他人的私人信息对我们如此具有不可抗拒的诱惑力？心理学家罗宾·邓巴在英国利物浦大学的著作《梳理、流言蜚语和语言的进化》（哈佛大学出版社，1996 年）中提出，流言蜚语是将社会群体联系在一起的一种机制，类似于灵长类动物群体中发现的梳理行为。现在在科罗拉多大学博尔德分校的莎拉·R·沃特和耶鲁大学的彼得·萨洛维提出，流言蜚语是我们用来将自己与他人进行社会比较的最佳工具之一。然而，最终的问题是，流言蜚语最初是如何发挥这些功能的？
一种进化适应？
当进化心理学家发现所有年龄、时代和文化的人们都共享某些东西时，他们通常会怀疑自己偶然发现人性的一个重要方面，这在我们在被遗忘的史前时代成为我们的一部分。使我们不仅能够生存下来，而且能够在史前环境中蓬勃发展的进化适应包括我们对含有淡水和植被的景观的欣赏、我们与甜食永无止境的斗争以及我们对具有某种外貌的人的迷恋。
对大多数人来说，被吸引到提供资源的地方、提供能量的食物以及看起来能够帮助您生育和抚养健康孩子的浪漫伴侣，很可能是进化选择的结果，因为它具有优势。然而，乍一看可能不太清楚的是，对流言蜚语的兴趣怎么可能与这些其他的全神贯注处于同一水平。如果我们从在我们的祖先社会环境中取得成功需要什么的角度来思考，这个想法可能不再显得那么牵强。
据科学家所知，我们的史前祖先生活在相对较小的群体中，他们在面对面的长期交往中认识其他人。陌生人可能是一种不常见且暂时的现象。我们的穴居人祖先必须与所谓的群体内成员合作，才能在对抗群体外成员时取得成功，但他们也必须认识到，当涉及到分配有限的资源时，这些群体内成员也是他们的主要竞争对手。在这样的条件下生活，我们的祖先面临着许多持续的适应性问题，例如记住谁是可靠的交换伙伴，谁是骗子，了解谁是具有生殖价值的伴侣，以及弄清楚如何成功地管理友谊、联盟和家庭关系。
在这种环境中，社交智力需要具备预测和影响他人行为的能力，并且对他人私下交易的强烈兴趣确实会很有帮助，并且会受到自然选择的强烈青睐。简而言之，对他人生活着迷的人比不着迷的人更容易成功，而正是这些人的基因代代相传。不管你喜不喜欢，我们无法放弃流言蜚语和关于他人的信息，这与我们无法抗拒甜甜圈或性一样，是我们本性的一部分——而且原因相同。
一个相关的社交技能，即记住您个人认识的人的气质、可预测性和过去行为的细节的能力，也会有很大的回报；对于一个旨在对大量未知局外人进行抽象统计思维的大脑来说，几乎没有什么用处。在当今世界，当涉及到人时，能够用概率和百分比来思考是有利的，因为预测我们在日常生活中与之打交道的陌生人的行为需要我们这样做。对于我们许多人来说，这项任务很困难，因为大脑的早期布线是由不同的需求引导的。因此，自然选择塑造了对特定人的信息的渴望和存储记忆的能力；甚至有充分的证据表明，我们有一个专门用于识别人脸的大脑区域。
无论好坏，这就是我们必须依靠的精神装备，才能在充满技术和陌生人的现代世界中游刃有余。当那些一提到关于人类的统计数据就眼神呆滞的心理学学生，却被经历心理问题的个案研究深深吸引时，我应该不会感到惊讶。成功的政治家利用这种普遍存在的“特殊的权力”（认知心理学家称之为）来阐述政治观点，他们使用轶事和个人叙事。甚至俄罗斯独裁者约瑟夫·斯大林也指出，“一个人的死亡是悲剧；一百万人的死亡是一个统计数字。”真人秀节目和每晚新闻节目都关注关于失踪儿童或政治家个人失态的故事的流行，是我们自己创造的怪兽。
流言蜚语总是坏事吗？
流言蜚语最令人不安的方面是，在其最原始的形式中，它是个人用来牺牲他人利益来进一步提高自己的声誉和自私利益的一种策略。流言蜚语的这种肮脏的一面通常掩盖了它在社会中发挥作用的更良性的方式。毕竟，与另一个人分享流言蜚语是深厚信任的标志，因为您显然是在表明您相信这个人不会以对您产生负面影响的方式使用这种敏感信息；共享秘密也有一种将人们联系在一起的方式。一个不包括在办公室八卦网络中的人显然是一个局外人，不被群体信任或接受。
有充分的证据表明，当流言蜚语受到控制时，它确实可以成为群体生活中一种积极的力量。在 2004 年发表的一篇文献综述中，佛罗里达州立大学的罗伊·F·鲍迈斯特和他的同事得出结论，流言蜚语可以通过解决关于群体规范的模糊性来学习社会群体和文化的不成文规则。流言蜚语也是提醒群体成员群体规范和价值观重要性的有效方式；它可以威慑越轨行为，也可以作为惩罚违规者的工具。罗格斯大学进化生物学家罗伯特·特里弗斯讨论了检测“严重作弊者”（那些未能回报利他行为的人）和“隐蔽作弊者”（那些回报但付出远少于他们得到的人）的进化重要性。[有关利他主义和相关行为的更多信息，请参阅恩斯特·费尔和苏珊-维奥拉·伦宁格的“撒玛利亚悖论”；《大众科学·思想》，2004 年首刊。]
流言蜚语可以成为揭露他人此类信息的有效手段，并且是控制这些“搭便车者”的特别有用的方法，这些“搭便车者”可能会受到诱惑，违反群体互惠规范，从群体中获取多于他们回报的资源。对现实生活群体（如加利福尼亚州牧牛人、缅因州龙虾渔民和大学赛艇队）的研究证实，在这些截然不同的环境中，当个人未能达到群体的期望时，流言蜚语被用来强制执行群体规范。在所有这些群体中，违反关于分享资源和履行责任的期望的个人成为流言蜚语和排斥的常见目标，这给他们施加压力，让他们成为更好的公民。对狩猎采集群体的文化人类学研究通常也揭示了流言蜚语在这些社会中类似的社会控制功能。
南加州大学人类学家克里斯托弗·博姆在他的著作《森林中的等级制度：平等主义行为的进化》（哈佛大学出版社，1999 年）中提出，流言蜚语进化为一种“均衡机制”，用于中和他人的统治倾向。博姆认为，人类史前时期典型的小规模觅食社会强调平等主义，这种平等主义抑制了内部竞争，促进了共识寻求，从而使一个群体的成功对个人的适应性极为重要。这些社会压力阻止了搭便车者和作弊者，并鼓励了利他主义者。在这样的社会中，通过流言蜚语、嘲笑和排斥来操纵公众舆论成为控制潜在的统治群体成员的关键方式。
受欢迎的流言蜚语类型
根据流言蜚语研究的先驱之一、达尔豪西大学人类学家杰罗姆·巴考的说法，我们应该对与我们生活中最重要的人有关的信息特别感兴趣：竞争对手、伴侣、亲戚、社会交往中的伙伴以及行为可能影响我们的高级人物。鉴于我们对流言蜚语的兴趣进化为获取增强适应性的信息的途径这一命题，巴考还认为，我们寻求的知识类型应该是可能影响我们在他人面前的社会地位的信息。因此，我们预计会对关于高地位人士和潜在竞争对手的负面新闻（如不幸和丑闻）更感兴趣，因为我们可以利用它。关于地位低于我们的人的负面信息不会那么有用。与关于非盟友的人相比，关于我们的朋友和亲戚的负面信息的传播兴趣应该也会更低。相反，关于盟友的正面信息（例如，好运和地位突然提升）应该很可能被传播开来，而关于非盟友的正面信息应该不太有吸引力，因为它在促进自身利益方面没有用处。
出于各种原因，我们对同性他人的行为的兴趣应该特别强烈。由于与我们年龄相近的同性成员是我们物种的主要进化竞争对手，我们应该特别关注他们。18 岁的男性穴居人最好关注其他 18 岁男性的事情，而不是 50 岁男性或任何年龄段女性的事情。只有当异性成员的年龄和情况使他们适合作为伴侣时，对异性成员的兴趣才应该强烈。
过去十年中，我和我的学生在诺克斯学院进行的流言蜚语研究主要集中在揭示我们最感兴趣了解的关于他人的信息以及我们最有可能传播的信息。我们让所有年龄段的人对关于名人的小报故事的兴趣进行排名，我们还要求大学生阅读关于身份不明的个人的流言蜚语情景，并告诉我们他们最想听到关于哪些类型的人的此类信息，他们会与谁八卦以及他们会与谁分享八卦。
与之前提出的进化假设相符，我们一直发现人们对与自己同性且年龄相仿的人的流言蜚语最感兴趣。我们还发现，对我们来说，具有社会用途的信息始终是最重要的：我们喜欢了解我们的竞争对手和高地位人士的丑闻和不幸，因为这些信息可能在社会竞争中很有价值。关于这些人的正面信息往往对我们来说没有吸引力。发现地位已经高于我们的人刚刚获得了某种东西，使这个人更加领先于我们，这并没有为我们提供可以用来追赶他的弹药。相反，关于我们的朋友和亲戚的正面信息非常有趣，并且很可能在任何可能的情况下被我们利用。例如，在我和我的同事于 2002 年和 2007 年在《应用社会心理学杂志》上发表的研究中，我们一直发现大学生对听到关于他们的教授的学术奖励或一大笔遗产并不太感兴趣，而且他们对向他人传播这一消息也不是很感兴趣。然而，关于他们的朋友或浪漫伴侣的相同信息被评为非常有趣且很可能被传播开来。
我们还发现，女性对同性他人的事务特别感兴趣，而且女性分享流言蜚语的模式与男性略有不同。例如，我们的研究表明，男性报告说，他们更有可能与浪漫伴侣分享流言蜚语，而不是与其他人分享，但女性报告说，她们与同性朋友分享流言蜚语的可能性与与浪漫伴侣分享流言蜚语的可能性一样大。尽管男性通常对关于其他男性的新闻更感兴趣，但女性几乎痴迷于关于其他女性的新闻。
通过查看在我们在 2002 年发表的一项研究中，男性和女性实际选择同性作为流言蜚语情景中最有趣的主题的频率，可以证明这一事实。在听到有人与名人约会的消息后，44 名女性中有 43 名选择了女性作为最想知道这件事的人，而 36 名男性中只有 24 名选择了男性作为最有趣的人。同样，42 名女性中有 40 名（而 37 名男性中只有 22 名）对同性学术作弊者最感兴趣，43 名女性中有 39 名对同性白血病患者最感兴趣（而 37 名男性中只有 18 名）。事实上，在我们研究的 13 种情景中，男性比女性表达出更多同性兴趣的唯一两种情景是听到关于某人因赌博而负债累累或某人性功能障碍的消息。
为什么对名人如此感兴趣？
即使我们可以解释我们对对我们社会重要的人的强烈兴趣，我们又如何才能解释我们对真人秀参赛者、电影明星和各种公众人物的生活看似无用的兴趣呢？一种可能的解释可能在于，从进化角度来看，名人是最近才出现的。在我们的祖先环境中，任何我们知道其私生活细节的人，根据定义，都是群体中重要的社会成员。巴考指出，进化并没有让我们做好区分我们社区中对我们的生活产生真正影响的成员与娱乐业向我们狂轰滥炸的图像和声音。因此，现代媒体提供的对名人的高度熟悉触发了相同的流言蜚语机制，这些机制进化出来是为了跟上群体成员的事务。毕竟，我们如此频繁地看到并如此了解的任何人肯定对我们很重要。我们在肥皂剧中每天看到的新闻主播和电视演员都变成了熟悉的朋友。
在我们的现代世界中，名人也可能发挥另一个重要的社会功能。在一个高度流动、工业化的社会中，名人可能是我们与新邻居和同事之间唯一共同的“朋友”。他们为原本可能无话可说的人们提供了共同的兴趣和谈话话题，他们促进了非正式互动，帮助人们在新环境中感到舒适。因此，关注演员、政治家和运动员的生活可以让一个人在与陌生人互动时更善于社交，甚至可以为与互联网虚拟世界中的新朋友建立社交关系提供过渡。比利时心理学家夏洛特·J·S·德·贝克（现任英国莱斯特大学）在 2007 年发表的研究发现，年轻人甚至从名人和流行文化中学习生活策略，这些策略在过去的日子里会从部落中的榜样那里学到。特别是青少年似乎倾向于通过关注流行文化来学习如何穿着、如何管理人际关系以及如何在社交上取得普遍成功。
因此，流言蜚语比我们想象的更复杂，也更具有社会重要性。当严肃地讨论流言蜚语时，其目标通常是抑制流言蜚语在工作组和其他社交网络中发生的频率，以避免它经常产生的不可否认的有害影响。然而，这种倾向忽略了流言蜚语是我们本性的一部分，也是使群体发挥良好作用的重要组成部分。也许将流言蜚语视为一种社交技能而不是性格缺陷可能会变得更有成效，因为只有当我们做得不好时，我们才会遇到麻烦。在工作或社交生活的其他领域，扮演拒绝参与流言蜚语的自以为是的灵魂最终会适得其反。它最终只不过是一张通往社会孤立的门票。另一方面，成为一个不加区分地向任何愿意倾听的人喋喋不休地讲述你听到的一切的人，很快就会让你获得一个不值得信任的爱管闲事者的名声。成功的八卦是成为一个好的团队合作者，并以一种不会被视为自私自利的方式与他人分享关键信息，以及了解何时闭嘴。
简而言之，我相信我们将继续努力管理我们日常生活中的八卦网络，并对大众媒体不断向我们灌输的内容摇头，理性地认为它与我们自己生活中重要的任何事情无关。但是，如果您发现自己对某些关于名人的无聊故事有点微微感兴趣，请放过自己，享受这种罪恶的快感。毕竟，这只是人之常情。
注意：本文最初印刷时的标题是“八卦可以是好事吗？”