对于大多数人来说，无聊是一种转瞬即逝、几乎微不足道的感觉，一旦叫到你的号码、完成任务或讲座结束，这种感觉就会消失。但无聊也有其阴暗面：容易感到无聊的人更容易患上抑郁症、焦虑症、药物成瘾、酗酒、病态赌博、饮食失调、敌意、愤怒、社交能力差、成绩差和工作表现不佳。
尽管无聊无处不在且与病理学相关联，但心理学家尚未明确指出它到底是什么。有几种不同的量表都声称可以测量无聊——其中最广泛使用的是无聊倾向量表——但最近的一项分析表明，它们测量的是略有不同的现象。关于厌倦的解释更为丰富，从弗洛伊德的压抑情绪理论到人格特质、对刺激的需求和注意力技能的个体差异，不一而足。
无聊难题的一部分可能在于我们对刺激和新奇事物的需求程度的个体差异。 例如，男性通常比女性更容易感到无聊。他们也表现出更多的冒险行为，报告说更喜欢危险的娱乐活动，并且更倾向于说他们的环境很乏味。“那些更容易感到无聊的人不会认为他们的环境非常丰富或生动，”西佛罗里达大学彭萨科拉分校的斯蒂芬·沃达诺维奇说，他研究无聊问题已经近20年了。
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关于无聊潜在原因的线索来自于遭受创伤性脑损伤 (TBI) 的患者。安大略省滑铁卢大学的神经科学家詹姆斯·丹克特表示，患有 TBI 的人在事故发生后往往会开始从事更冒险的活动。这些活动可能包括吸毒或跳伞等，他们试图通过这些活动来应对他们新的、长期的无聊感。
丹克特推测，从脑损伤中恢复所需的内啡肽或止痛药的大量涌入可能实际上提高了这些患者对心理愉悦和奖励的阈值。“现在，一杯咖啡不再能满足你，你需要一杯三倍浓缩咖啡，”丹克特解释道。“任何曾经给你带来快乐的东西现在都必须加大剂量才能成功。” 就像长期感到无聊但健康的人一样，他们需要更大的刺激才能找到乐趣。
高度感到无聊的人往往也缺乏自我娱乐的能力。因此，他们可能会转向吸毒等活动，纽约市新社会研究学院的麦克威灵·托德曼说。“吸毒发生在闲暇时间，而那时这个人本可以自我娱乐。” 这在青春期尤其如此，青春期是“他们掌握应对成年期无聊所需的技能”的时期。因此，无聊成为寻求刺激行为的终生信号。然而，如果吸毒者能够学会应对他们的无聊，他们可能会减少复发的可能性。在对一家美沙酮诊所 156 名年龄在 24 岁至 68 岁之间的吸毒者进行的一项尚未发表的研究中，受试者报告的无聊程度是预测他们是否会保持疗程的唯一可靠因素，托德曼指出。
我们的文化对外部娱乐来源（电视、电影、互联网、视频游戏）的痴迷也可能在加剧无聊方面发挥作用。 多伦多约克大学的临床心理学家约翰·伊斯特伍德说：“我认为我们现代感官超载的体验中存在一些问题，我们没有机会和能力弄清楚自己的兴趣和热情所在。”
无聊的根源可能在于我们对我们想做什么的基本理解的崩溃。感到无聊的人在自我意识的衡量标准上往往得分较低。他们发现很难准确地监测自己的情绪和感受，因此很难理解他们真正想要什么。这些发现符合无聊的心理动力学模型，即人们压抑了自己真正的需求和欲望，因此无法找到令人满意的活动。压抑部分仍然存在争议，但伊斯特伍德发现，在述情障碍量表（难以描述或识别感受、区分身体感觉和感受以及受抑制的内心情感和幻想生活）上得分较高的学生也往往感到无聊。
在更实际的层面上，集中注意力或投入的能力也在无聊中起着重要作用。患有注意力缺陷多动障碍 (ADHD) 的人更容易感到无聊，那些在持续注意力的衡量标准上得分较低的人也是如此。脑损伤或容易注意力转移的人（例如，自动驾驶或将牛奶放入橱柜）也是如此。事实上，直接操纵注意力会导致无聊。在 1989 年马萨诸塞州伍斯特市克拉克大学的詹姆斯·莱尔德进行的一项经典实验中，他发现低水平的干扰——例如隔壁房间的安静电视——导致参与者发现阅读任务“无聊”。
这些结果支持了这样一种观点，即当任务需要大量专注的努力才能保持我们的注意力时，我们会将任务标记为无聊。在 20 世纪 70 年代，心理学家米哈里·契克森米哈伊（现在在加利福尼亚州克莱蒙特市的克莱蒙特研究生大学）创造了“心流心理学”一词——即对工作的极大投入、专注和享受源于我们的技能与我们面临的任务的挑战之间的平衡。
无论是像工厂工作这样太枯燥的任务，还是像报税这样太复杂的任务，都会让人感到乏味。当然，我们集中注意力、看到周围环境的美丽和复杂性或赋予我们行动意义的能力各不相同。我们在某个领域的兴趣或知识也不同。“你可能喜欢一些我认为非常平凡的东西，”沃达诺维奇说。“我有一些好朋友喜欢古典音乐，而我却无法忍受。”
无聊，就像大脑的许多怪癖一样，仍然是一个谜。解开它谜团的一步是开发更好的工具来测量无聊。甚至可能存在不同的类型，从存在主义的、总是存在的厌倦感到短暂的、脚趾敲打的那种。因此，不同的解释可能适用于不同的情况。“这是关于将所有这些不同的领域结合起来，并试图进行某种综合，”丹克特说。“这是一种我们无法理解的情绪吗？我认为我们可以比目前更好地理解它。但就像大脑中的所有事物一样，总会有一些部分会继续让我们难以捉摸。”