无论人们对特朗普时代的美国政治有何评价，它都为研究公众舆论的科学家提供了大量数据。对于我们这些对“元叙事”——群体讲述的关于他们是谁以及他们走向何方的故事——感兴趣的人来说，2016年和2020年的竞选活动是一座金矿。
每个对美国的愿景都以元叙事为核心。我们是充满无限机遇的土地，是世界各地受压迫人民的灯塔吗？我们是世界唯一的超级大国，到处炫耀武力吗？每个机构、每个社会运动和每个政治竞选活动都对这些问题提供了自己的答案，对于那些相信这些答案的人来说，这些故事对他们的身份至关重要。
关于元叙事以及我们如何回应元叙事的科学研究仍处于起步阶段。我们的研究团队，由心理学家杰拉德·索西尔领导，已经揭示了全球恐怖分子典型的元叙事和种族灭绝领导人典型的元叙事。更广泛地说，我自己的工作旨在理解元叙事的结构和特征如何引起情感反应，以及社会因素如何影响公众反应。
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当我们将当前情况与未来、过去和今天的其他版本进行与自身需求和愿望相关的比较时，就会产生情绪。进步使我们快乐和受到鼓舞；损失使我们悲伤或沮丧。如果我们能将损失归咎于他人，我们可能会对他们感到愤怒。如果我们面临威胁，恐惧会激发行动。与小说一样，我们可以根据情感“类型”对元叙事进行分类，例如进步（自豪、乐观）或迫在眉睫的灾难（恐惧）。
美国总统选举中的元叙事通常是可以预测的。每个政党都希望进步，尽管民主党和共和党的“进步味道”往往不同。每个政党也希望进步所需的稳定性，以便政策能够产生可预测的结果。执政党通常会提供更多的进步，或维护其政府取得的胜利；另一方则承诺纠正方向以回到自身的目标。
与通常的元叙事相比，唐纳德·特朗普2016年的竞选活动更具活力。首先，他引入了一个复兴的故事线，承诺“让美国再次伟大”。这个故事线将理想化的过去和潜在的未来与堕落的现在进行对比，创造出比纠正方向更具戏剧性的情感对比。但特朗普并没有止步于此。“排干沼泽”甚至“把她关起来！”都是转型的例子——突然结束“一切照旧”。他的基础设施扩张计划是经典的进步，而保守派共和党的提名承诺了政党忠实拥护者所重视的稳定性。选民可以选择最能引起他们共鸣的愿景，而忽略其他愿景。特朗普元叙事中的戏剧性激发了新的公众群体，并有助于解释他对共和党人和其他人（如12%的前伯尼·桑德斯选民）的吸引力。正如认知科学家乔治·莱考夫和德鲁·韦斯顿提醒我们的那样，是情感赢得了选举。
如果我们愿意，我们可以将特朗普想象成一位业余科学家，进行一项初步实验，看看新的元叙事是否会激励公众。与此同时，民主党人也尝试了他们自己的非正式实验，权衡通常的进步/稳定与桑德斯“革命”在激励方面的力量，以大幅调整政府优先事项。他们得出结论，转型带来的暂时性稳定丧失会引起过多的集体焦虑，因此选择了希拉里·克林顿，然后是乔·拜登。
拜登早期的元叙事选择大致沿着预期的方向修正路线，但在民主党全国代表大会上，他确定了一种更强烈的类型，即十字路口。他的口号“为国家灵魂而战”和他提到的“转折点”都将美国描绘成处于关键时刻。在叙事方面，这个故事线在两种可能的结果之间设置了悬念——正如拜登所说，“阴影和怀疑”与“希望和光明”——这种悬念使我们的投票变得有意义，因为我们每个人都参与了它的解决。
特朗普的竞选口号“保持美国伟大”是一个胜利的故事线，它在逻辑上遵循复兴，产生自豪感和自我满足感，但如果成就脆弱，则会产生焦虑。他的共和党全国代表大会演讲也以进步为特色（例如“雄心和发现的新领域”），以纠正方向为特色（包括“重返充分就业”和“重燃对我们价值观的新信念”），以及他自己版本的十字路口：要么“拯救美国梦”，要么“允许社会主义议程摧毁我们珍视的命运”。
特朗普传达国家愿景的“厨房水槽”式方法意味着我们无法比较一种元叙事与另一种元叙事的有效性。这种现实世界的实验是不切实际的。然而，我们仍然可以探索影响我们对不同故事线反应的因素。
公众不会接受它被提供的每一个元叙事。我们倾向于忠于我们的社交圈所偏爱的以及我们的领导人所鼓励的文化信仰。即便如此，如果政党路线与他们自己的经验之间存在足够的差异，一些选民仍然对其他选择持开放态度。
一个有用的类比再次来自叙事科学。心理学家基思·奥特利描述了三种读书方式：深度沉浸，使其情感世界成为我们自己的；通过建立自己的联系和批判性思维来反思性地探索其思想；或保持情感上的疏离。同样，我们可以将我们生活中的元叙事视为我们不应质疑的真理，我们可以权衡和选择的潜在有效观点，或者只是完全错误。特朗普倾向于“完全沉浸”的方法，他喜欢感官丰富的集会，并坚持个人忠诚。拜登的互让风格更符合批判性思维。但这并不是说没有反思性的共和党人或毫不质疑的民主党人；当然是有的。
我个人未经证实的假设是，选举的底线将是情感。当选民权衡候选人提供的人格、政策和元叙事愿景时，他们可能会选择最能结束2020年动荡的人。对稳定性的新发现的吸引力可能是决定性因素。随着正规科学努力赶上政治家实践的直觉“科学”，我们可能会更好地理解行动中的元叙事的运作方式。