几个世纪以来，人们一直在思考梦的意义。早期文明认为梦是我们尘世与神界之间的媒介。事实上，希腊人和罗马人深信梦具有某种预言能力。虽然人们一直对人类梦境的解读抱有浓厚的兴趣，但直到十九世纪末，西格蒙德·弗洛伊德和卡尔·荣格才提出了一些最广为人知的现代梦境理论。弗洛伊德的理论以被压抑的渴望为中心——认为梦境允许我们梳理未解决的、被压抑的愿望。卡尔·荣格（曾师从弗洛伊德）也认为梦境具有心理学意义，但对它们的意义提出了不同的理论。
从那时起，技术进步使得其他理论的发展成为可能。一个著名的神经生物学梦境理论是“激活-合成假说”，该假说认为梦境实际上没有任何意义：它们仅仅是来自我们记忆的随机思想和意象的脑电波脉冲。该理论认为，人类在醒来后构建梦境故事，这是一种自然而然地试图理解这一切的方式。然而，鉴于对人类梦境的现实方面的广泛记录，以及其他哺乳动物（如猫）也做梦的间接实验证据，进化心理学家推测，梦境确实有其目的。“威胁模拟理论”尤其表明，梦境应被视为一种古老的生物防御机制，由于它能够反复模拟潜在的威胁事件，从而增强了有效威胁感知和回避所需的神经认知机制，因此提供了进化优势。
因此，多年来，人们提出了许多理论，试图阐明人类梦境背后的奥秘，但是，直到最近，强有力的实证证据仍然在很大程度上难以捉摸。
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然而，发表在《神经科学杂志》上的新研究为梦境的机制以及我们的梦境与记忆之间的密切关系提供了令人信服的见解。罗马大学的克里斯蒂娜·马尔扎诺和她的同事们首次成功地解释了人类是如何记住他们的梦境的。科学家们根据脑电波的特征模式预测了成功回忆梦境的可能性。为了做到这一点，意大利研究小组邀请了 65 名学生在他们的研究实验室连续住两个晚上。
在第一个晚上，学生们被留在房间里睡觉，让他们适应隔音和温度可控的房间。在第二个晚上，研究人员在学生睡觉时测量了他们的脑电波。我们的大脑体验四种类型的脑电波：“δ”、“θ”、“α”和“β”。每种都代表不同的振荡电压速度，它们共同构成了脑电图 (EEG)。意大利研究小组使用这项技术测量了参与者在不同睡眠阶段的脑电波。（睡眠分为五个阶段；大多数梦境和我们最强烈的梦境发生在 REM 阶段。）学生们在不同的时间被叫醒，并被要求填写日记，详细说明他们是否做梦、做梦的频率以及他们是否能记住梦境的内容。
虽然之前的研究已经表明，人们在 REM 睡眠后直接醒来时更有可能记住他们的梦境，但目前的研究解释了原因。那些在前额叶中表现出更多低频 θ 波的参与者也更有可能记住他们的梦境。
这一发现很有趣，因为研究人员观察到的前额叶 θ 活动增加看起来就像我们醒着时看到的自传体记忆的成功编码和检索。也就是说，正是前额皮层的相同电振荡使得情景记忆（例如，发生在你身上的事情）的重现成为可能。因此，这些发现表明，我们在做梦（和回忆梦境）时使用的神经生理机制与我们醒着时构建和检索记忆时使用的机制相同。
在同一研究小组进行的另一项最新研究中，作者使用了最新的 MRI 技术来研究梦境与深层脑结构的作用之间的关系。在他们的研究中，研究人员发现生动、离奇和情绪强烈的梦境（人们通常记住的梦境）与杏仁核和海马体的部分有关。杏仁核在情绪反应的处理和记忆中起主要作用，而海马体则与重要的记忆功能有关，例如将信息从短期记忆巩固到长期记忆。
马修·沃克及其加州大学伯克利分校睡眠与神经影像实验室的同事们发表的另一项最新研究也强调了我们的梦境与情绪之间的提议联系，他们发现，REM 睡眠的减少（或“做梦”的减少）会影响我们理解日常生活中复杂情绪的能力——这是人类社会功能的重要特征。科学家们也最近确定了梦境可能发生在大脑的哪个位置。一种非常罕见的临床疾病，称为“夏科-维尔布兰德综合征”，已知会导致（除其他神经系统症状外）丧失做梦的能力。然而，直到几年前，一位患者报告说，她在几乎没有其他永久性神经系统症状的情况下丧失了做梦的能力。该患者大脑中一个称为右侧下舌回（位于视觉皮层中）的部位受到损伤。因此，我们知道梦境是在大脑的这个特定区域产生或传递的，该区域与视觉处理、情绪和视觉记忆有关。
总而言之，这些最新发现讲述了一个关于梦境的潜在机制和可能目的的重要故事。
梦境似乎通过编码和构建情绪记忆来帮助我们处理情绪。我们在梦中看到和体验到的事物可能不一定是真实的，但与这些体验相关的情绪肯定是真实的。我们的梦境故事本质上试图通过创建对某种体验的记忆来剥离情绪。这样，情绪本身就不再活跃。这种机制发挥着重要作用，因为当我们不处理我们的情绪，尤其是负面情绪时，这会增加个人的担忧和焦虑。事实上，严重的 REM 睡眠剥夺与精神障碍的发生越来越相关。简而言之，梦境有助于调节连接我们的经历与我们的情绪和记忆之间的脆弱桥梁上的交通。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否读过最近发表的同行评议论文，并且想就此撰写文章？请将建议发送给《心灵 Matters》编辑加雷思·库克，他是一位获得普利策奖的《波士顿环球报》记者。您可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 与他联系。