一场主要由人类造成的死亡和破坏持续了一年，最终以大自然展示其自身力量而告终，其效果令人恐惧。一段数百公里长的地壳从其锚地撕裂，猛烈撞击上方的海水。由此产生的海啸以每小时 700 公里的速度传播，像九头蛇一样在海岸边高高跃起，席卷了 12 个国家约 225,000 人的生命和数百万人的生计。现在，当心碎的幸存者开始拼凑残余物时，科学家们正在仔细检查海洋和岛屿地形，以确定地壳发生了哪些变化，并评估地球可能还蕴藏着哪些进一步的恐怖。
里氏 9.0 级地震是该地区有记录以来最大的一次，也是自 1964 年阿拉斯加地震以来全球最大的一次地震。地下断裂始于苏门答腊海岸 100 公里处，位于缅甸板块的西缘。这个“楔形”板块是一段细长的地壳，从缅甸（Burma）向南延伸，以每年 14 毫米的速度挤压并抵靠其西侧的印度板块；2004 年 12 月 26 日，缅甸板块可能沿着倾斜面朝西和向上猛烈移动了 15 米。
根据加州理工学院地震学家陈骥的早期重建，地震最初在海床以下 20 公里处位移了 400 公里的地壳。断裂很可能继续向北延伸，但速度太慢，无法产生地震波。（长时间的破裂会产生非常低频率的地震波，难以测量和解释。）美国国家海洋和大气管理局（位于西雅图）的弗兰克·冈萨雷斯评论说：“我们的初步海啸模型表明，破裂的长度明显大于地震学家提出的估计值。” 无论如何，地震沿着南北走向的海脊震动了海底，掀起了主要向东和向西奔涌的水墙。
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海啸在到达平缓倾斜的海岸线时减速、变浅并升高数米，然后降临到毫无戒心的人们身上。它首先推平了苏门答腊岛的沿海城镇，并在更北的地方彻底冲刷了尼科巴群岛的几个岛屿，在某些地方只留下少数幸存者 clinging 在树梢上。在东部的安达曼海范围内晃动，它带走了泰国的度假者。西行的海浪像喷气式飞机一样迅速地穿过印度洋，袭击了印度和斯里兰卡。六小时后，它在非洲海岸夺走了生命，并继续前进，直到环绕地球并消散。
在海啸席卷地球的同时，地震永久地改变了地球的形状。由于板块彼此拉紧并紧密贴合，地壳变得更加紧凑。计算表明，就像花样滑冰运动员收回手臂一样，收缩使地球旋转速度加快，可能加快了三微秒。并且由于震中附近的海底向上推起，地球的水现在空间变小，导致海平面上升了约一毫米。
在局部范围内，地震及其余震改变了几乎整个缅甸板块及其支撑的陆地的形状和方向，特别是安达曼群岛和尼科巴群岛。这两个岛群是海底山脉的山峰，是由于板块的前缘向下和向前挤压印度板块时软沉积物的刮削而隆起的。地震发生后，尼科巴群岛的一些岛屿似乎已经下沉，其中一个岛屿特林卡特岛已经分裂成三块，现在鱼儿在曾经田园诗般的棕榈树环绕的村庄周围游弋。
缅甸板块的西缘上升了几米——暴露了北森蒂纳尔小岛周围的珊瑚床——而东缘则下降了。根据印度政府测绘部门印度测量局的数据，安达曼-尼科巴地区的主要城镇布莱尔港已经移动了一米，下沉了 25 厘米。加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯海洋研究所的约瑟夫·柯里指出，这种倾斜是可以预料的：尼科巴群岛南部的一个海底山脊曾经，他怀疑，是苏门答腊岛的一部分，在遥远的过去沉没了。他总结苏门答腊城市的情况时说：“班达亚齐迟早会下沉”并消失在海洋中。
对于地质学家来说，“迟早”通常意味着对于其他人来说是“以后”：柯里认为，地震及其余震最终沿着缅甸板块的整个西缘破裂并释放了应力，使得在未来一个世纪内不太可能发生其他大规模震动。他警告说，东缘仍然可能发生大型地震：缅甸板块以每年约 25 毫米的速度向北漂移，倾向于与其东侧的板块粘连和松开，这种运动会产生“走滑”地震。这种地震可能不会导致海啸，因为它们主要会导致上方的水柱剪切，而不是抬升。但加州理工学院的克里·西伊怀疑，震中以南地区发生引发海啸的地震的风险增加，因为那里的破裂没有传播。有必要对该区域的轮廓进行灵敏的测量，以解决这个问题。
现在正在部署的地震仪、潮汐计和其他探测仪器将使下一次海啸（如果不是下一次地震）不那么令人意外。尽管如此，亚洲沿海地区仍面临未来的挑战：随着全球变暖扰乱天气系统，气旋及其伴随的风暴潮将造成越来越大的损失。理想情况下，受灾社区应在高出海平面的高地上重建，在那里它们将受到红树林的保护，免受不断上涨的海洋侵袭。但对于拥挤国家数百万贫困人口来说，这种安全可能永远无法实现。