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虽然算不上优雅， 黄石国家公园的野牛会避开积雪深厚的地方，因为那会使它们更难觅食。 |
1996-97年的冬天对黄石国家公园的野牛来说是一段糟糕的时期。那个季节特别严酷多雪——而且出于某种原因，大量这种大型动物开始离开它们通常的栖息地。当它们进入非公园土地时，它们被蒙大拿州畜牧部门杀害。该机构需要保护该州的牲畜免受野牛有时携带的传染病侵害——但他们最终射杀了黄石公园当时估计的 3,500 头野牛中的 1,000 多头。这场悲剧事件促使几位科学家提出了同样的问题：为什么这么多野牛决定离开公园？
玛丽·梅格 (Mary Meagher) 当时是黄石国家公园的动物生态学家，已经在公园工作并与野牛打交道近 40 年。当她调查神秘的大规模迁徙时，她决定至少将部分责任归咎于修整过的道路。她得出结论，这些清理过的道路使野牛更容易在公园内移动，有时还会引导它们大规模迁徙出公园。
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“在严酷的冬季条件下突然出现的道路片段成为了更容易、更节能的旅行路线，”她解释说。“生活各占一半。一半是你摄入的，那是卡路里，但另一半，尤其是在像这样严酷的环境中，是能量消耗。节约能量在这种环境中至关重要。这意味着动物节省的任何能量——特别是如果节省能量的同时，它能获得稍微多一点的草料——都将倾斜生存的平衡。”
梅格说，野牛最终离开公园是由于多米诺骨牌效应：一个山谷的野牛种群向西移动，将那里的种群进一步向西推，依此类推——直到一些野牛最终被推出公园。“我第一次知道野牛使用一段道路移动到新的觅食地是在 1980 年 2 月，”梅格补充道。“第二年，它们又向西移动了四分之一英里。动物也会学习。”
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图片来源：DAN BJORNLIE 惠赠 旅行路线 野牛采取的路线包括河流走廊和热特征——天然小径，人造道路也经常沿着这些小径修建。
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但并非所有人都得出相同的结论。1997 年，丹·比约恩利 (Dan Bjornlie) 当时是蒙大拿州立大学的生态学研究生，他也开始确定野牛迁徙的确切方式和原因。在两个冬季的过程中，比约恩利和他的研究生导师罗伯特·加罗特——与几位技术人员和其他研究生合作——监测了黄石公园的野牛种群。他们记录了动物的位置以及它们是否在进食、旅行或休息。该小组得出了一些令人惊讶的结果，这些结果使许多关于野牛行为的传统观念受到质疑。
事实上，早期的观察表明，野牛种群主要生活在两个区域：一个在公园的北部，一个在中心。在大多数情况下，这些动物没有离开这些栖息地。然而，近年来，研究人员注意到野牛在不同季节向不同牧场迁徙的次数有所增加。梅格和其他人将这种迁徙归因于野牛的自然迁徙驱动力，以及公园生态系统中人为的变化，包括修整过的道路。
然而，比约恩利看到了另一种可能的解释——即公园野牛种群的稳定增长。1967 年，黄石公园仅统计到 397 头野牛；今天，这个数字接近 3,000 头。“因此，实际上随着种群扩大了 10 倍，它们必须迁移到某个地方，并且它们通过在冬季前往公园的西侧扩大了活动范围，”比约恩利指出。野牛过去也曾沿着这些相同的路径迁徙，但仅仅由于人为干预而停止。“在世纪初，牛群的管理非常严格，几乎就像牧场经营一样，”比约恩利说。“因此，许多自然迁徙行为因此被阻止，然后随着我们让种群恢复，这些行为又开始出现。”
这一轮研究确定迁徙是一种自然现象，但野牛是否更喜欢沿着修整过的道路旅行的问题仍然存在。“关于野牛使用道路的部分论断是，它们这样做是为了节省能量，避免在旅行时移开积雪，”比约恩利解释说。“因此，我们决定记录它们总活动的比例是多少用于旅行或觅食或休息，然后在这些活动中，实际移开积雪的比例是多少。”
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图片来源：DAN BJORNLIE 惠赠 野牛迁徙 本世纪初，黄石公园的野牛迁徙因人为干预而受阻。现在，随着种群规模的增长，自然迁徙的趋势正在回归。 |
结果证明，比约恩利和他的同事们发现，野牛的旅行非常少，不到 10% 的时间。此外，只有很小一部分旅行是在修整过的道路上进行的。“野牛不经常使用道路，因为它们可以找到其他地方旅行，在那里它们不必移开积雪，”比约恩利说。它们选择的天然小径包括溪流走廊和热特征，那里的积雪自然稀薄或不存在。
比约恩利补充说，当野牛确实在道路上旅行时，这主要是巧合。“我的研究区域中的许多道路——实际上是所有道路——都沿着穿过山脉的河流走廊，而这些是天然的旅行场所，”他解释说。“这就是道路最初在那里修建的原因。野牛在这些区域旅行，无论它们是否在道路上。我会看到它们沿着河岸旅行，离道路 10 英尺远。它们朝着相同的方向前进，只是不在道路上。”
那么，如果不是道路，是什么让野牛移动呢？比约恩利说，是深雪。野牛会寻找公园中草料最容易获得的地方——积雪少的地方。他发现野牛正在向黄石公园闻名的热特征迁徙。在那里，热量使积雪融化，从而使野牛可以轻松获得植被。正是这种对易于获得的食物的寻找最有可能驱使野牛在积雪多的冬天离开公园。
“道路并不是影响野牛去向和时间的 主要因素，”比约恩利总结道。“无论道路是否存在，它们很可能都会去公园内外的相同地点。”
由于梅格和比约恩利进行了非常不同的研究，因此很难比较他们的结果。例如，比约恩利通过在野外直接观察收集了关于一个研究区域中野牛数量以及它们的分布、运动和活动的具体数据。他的研究很彻底，但仅限于公园中受修整过的道路影响最集中的一小部分区域。另一方面，梅格从整体上观察公园，以了解整个生态系统。她对公园进行了几十年的空中调查，但只记录了一般趋势。
即使修整过的道路影响了野牛的去向，公园部门的立场也很明确：“我们从 1980 年代初开始修整道路，并在整个研究过程中继续修整道路，”黄石资源中心主任约翰·瓦利 (John Varley) 说。目前，没有停止修整道路的计划