许多动物遵循每日作息或季节性周期——但它们能区分，例如，3秒和13秒吗？已知一些动物——大黄蜂、鸽子、猫和其他动物——能够以一定的精确度感知时间的流逝。在德国罗斯托克大学海洋科学中心与圈养海豹合作多年后，生物学家弗雷德里克·D·汉克怀疑这些滑溜的哺乳动物也可能做到这一点。
汉克和她的团队在中心的11岁港海豹卢卡身上测试了她的猜测。他们在一个黑色电脑屏幕上显示一个白色圆圈，持续3到30秒，暂停，然后再次闪烁圆圈。研究人员训练卢卡，如果他认为第二次显示的时间更长，就按下一个按钮，如果他认为两次显示的时间长度相等，就按下另一个按钮。当他正确时，他会享用美味的鲱鱼零食。
该团队发现卢卡可以检测到短至420毫秒的差异。换句话说，他可以区分3秒的显示和持续3.42秒的显示。然而，随着显示持续时间对变得更长，他的精确度有所下降。该实验的结果最近发表在《动物认知》杂志上——这是首次报道鳍足动物具有测量时间的能力。
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汉克说，海豹可能已经进化出这种技能，以便在追逐鱼类时做出瞬间决定，或者识别其他海豹以不同速率发出的声音。她正在将她的调查扩展到更多的海豹和声音刺激。
佛罗里达新学院的心理学家彼得·库克研究了鳍足动物的认知，但没有参与汉克的工作。他对卢卡如此容易地学会测试任务印象深刻。在像这样的心理物理学实验中，动物通常需要大量的练习——但卢卡在两次训练课程中就学会了。“即使我们谈论的是非常小的辨别力，这些短持续时间对于海豹来说确实非常突出，”他说。“这强烈表明这是一种非常强大且经过良好调整的感官。”