一种新的冠状病毒毒株已在丹麦的貂养殖场出现。自 6 月以来，与貂相关的变种已感染 200 多人，其中约有十几人感染了一种名为“簇 5”的突变。为了防止进一步传播，丹麦政府于 11 月 4 日宣布将扑杀该国所有貂，但由于立法者的反对，该计划随后被暂停。人们担心这种突变有可能降低目前正在开发的 COVID-19 疫苗的效力。迄今为止发布的关于突变的信息不支持这种说法。然而，这些突变可能产生什么影响仍不清楚。
与雪貂和其他几种动物一样，貂也容易感染 SARS-CoV-2，并且能够将其传播给同类。此外，它们还可以将病毒传播给人类，正如今年 6 月在荷兰发生的几起病例所证明的那样。
丹麦的冠状病毒变种表现出两种突变，根据哥本哈根 Statens Serum Institute 迄今为止提供的少量信息，这些突变影响了病毒用于感染细胞的刺突蛋白。根据该研究所的分析，这些突变降低了抗体的效力。研究人员在 8 月份发现，其中一种突变会使 Regeneron 公司生产的治疗性混合抗体失效，该抗体曾用于治疗美国总统唐纳德·特朗普。
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尽管可以从实验室研究和计算机分析中得出关于新型冠状病毒基本特征的一些初步结论，但它们并没有告诉我们该病毒在人体内的实际行为。
SARS-CoV-2 已经结合得很好
在讨论先前确定的名为 D614G 的突变时，理解 SARS-CoV-2 行为的挑战变得显而易见，该突变是尤其在欧洲和美国东海岸发现的主要病毒株的特征。目前尚不清楚在实验室中观察到的这种毒株的传播性升高是否也发生在活人的细胞中。
对于两种主要突变来说也是如此，根据弗雷德·哈钦森癌症研究中心的杰西·布鲁姆领导的团队的说法，这两种突变增加了刺突蛋白与人类 ACE2 受体的结合程度。正如布鲁姆的实验室在 11 月初在推特上发布的那样，“这对人类传播或疾病意味着什么？无法说，但至少对于传播来说可能没什么。”布鲁姆说，没有迹象表明 SARS-CoV-2 正在朝着增加结合能力的方向进化。病毒现有的机制可能已经足够好地工作了。
该领域的其他专家也怀疑在貂体内发现的突变是否会被证明与疫情直接相关。伦敦大学学院的遗传学家弗朗索瓦·巴卢克斯在推特上表示，这些突变没什么可担心的。由于它们已经很高的突变率，这种变种和其他变种可能早已出现在人类身上。如果它们实际上在传播方面提供了显着的优势，那么它们早就应该变得更加广泛。目前，世界卫生组织 (WHO) 也没有看到风险升高的证据。世界卫生组织首席科学家苏米娅·斯瓦米纳坦上周五在日内瓦发言时表示，已经出现过许多 SARS-CoV-2 突变。“现在就对这些特定突变对传播性、疾病严重程度、临床症状、免疫反应或潜在疫苗效力的影响得出结论还为时过早，”她说。
对于“逃逸突变”，情况可能会有所不同，这种突变使病毒能够逃避免疫反应——甚至损害疫苗的效力。根据布鲁姆的说法，突变有可能产生小的抗原效应，这意味着它会影响疫苗产生的抗体的结合。但根据他自己的研究，他不相信仅凭这种突变就会显着降低免疫反应的有效性。
在动物体内寻找避难所
然而，SARS-CoV-2 感染貂引发的问题不仅仅是突变。更大的问题是病毒在动物种群中独立传播的可能性。研究人员担心貂和相关物种将形成一个“储存库”，为病毒提供永久的避难所。这将大大复杂化对抗 SARS-CoV-2 的战斗。例如，假设病毒已在一个地区被完全根除。但是，如果它继续存在于家养动物甚至宠物中，它可能会随时重新出现，就像凭空出现一样。
即使疫苗供应充足，起初也没有足够的疫苗可供为全体人口接种——甚至高危人群。因此，可用的供应必须用于有针对性的运动以控制病毒。“环形疫苗接种”可能是一种重要的方法，在这种方法中，通过为已知感染者的接触者及其接触者的接触者接种疫苗，从而在已知感染者周围建立一种保护墙，使病毒无法进一步传播。
如果冠状病毒病例在明年夏天显着减少，这将是一个很有希望的策略，尤其是在只有一小部分感染者实际上会感染他人的情况下。这种观察结果解释了为什么许多感染链会自行消退。即使没有疫苗，一些国家也能够仅使用有针对性的措施来几乎根除病毒。有了疫苗，在其他地方阻止疾病的机会也将大大增加。
然而，一旦病毒找到避难所并在动物宿主体内扎根，情况就会发生变化。届时，打破人类感染链已不再足够，因为动物可能会引起新的爆发。这种情况并非完全不可能发生，因为除了貂之外，某些其他物种也可能对病毒高度易感。而其中一些动物可能会被猫捕食，而猫也容易感染 SARS-CoV-2。迄今为止，猫在疫情中没有发挥任何作用，但如果它们与受感染的野生动物经常接触，可能会发生什么情况尚不清楚。
本文最初发表于《Spektrum der Wissenschaft》，并经许可转载。
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编者注（2020 年 10 月 11 日）：Spektrum der Wissenchaft在发布后更新了这篇文章，以澄清感染新型貂冠状病毒变种的人数。