以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
监控曾经是昂贵的。即使在几年前，全天候跟踪一个人的行踪也需要轮班人员全身心投入这项任务。但现在不再是这样了。
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政府可以通过部署摄像头读取车牌，或建立面部识别系统来跟踪大量人群的动向。这些系统只需要少数人操作，自动收集关于人们生活的信息，并将这些数据添加到可搜索的数据库中。监控变得廉价。
我研究法律中关于身份识别和隐私的部分，所以我关注这一趋势，并且对此感到担忧。我们个人资料中维护的数据可用于决定信用、就业、政府福利等方面的事情。政府和公司认为他们了解我们什么——无论是否准确——都对我们的实际生活具有真正的权力。
老式监控
过去，监控的高成本使得最高法院裁定政府特工不需要搜查令就可以跟踪一个人在公共场合的行踪，翻查她的垃圾，或飞越她的财产并从空中观察它，这并不是什么大问题。
收集这类数据所需的努力意味着政府只会偶尔，并且仅出于令人信服的理由才会进行监控。对于大多数美国人来说，他们日常的来来往往、喜好和厌恶、希望和梦想很少被制成表格并收集到任何中央来源中。但现在情况已经改变。
因为信息收集现在变得如此容易，而且存储成本低廉，所以政府收集更多信息是有道理的。因此，在 9/11 事件之后，美国政府并没有首先试图找出谁可能是坏人，然后再收集他们与谁通电话的记录，而是联邦官员简单地编制了一个数据库，记录了美国每个人都在与谁通电话，并实时更新。
在线追踪
私营公司对我们生活的追踪也变得容易且廉价。广告网络系统让数据经纪人能够追踪您在网络上访问的几乎每个页面，并将其与个人资料关联起来。Facebook 可以追踪其用户的大部分网络浏览行为，即使他们没有登录。
谷歌的追踪存在甚至更广泛。根据最近的一项研究，Google Analytics 追踪了近 70% 的前一百万个网站上的用户，而谷歌子公司 Doubleclick 则分别追踪了近一半的前一百万个网站上的用户。这使得谷歌——或其子公司——能够访问访问哪些网站以及何时访问的广泛列表。并且该公司可以将该信息与来自人们使用谷歌地图、Gmail 和其他谷歌服务的数据结合起来。
汇编个人资料
当在线追踪与与真实姓名和身份相关的真实世界信息合并时，它会变得更加强大。例如，Facebook 将其数据与来自 Experian 和 Acxiom 等数据经纪人的信息相结合，这些数据经纪人从政府记录、零售商、金融机构、社交媒体和其他来源汇编信息。
Acxiom 声称拥有关于全球 7 亿消费者的信息，并将其关于美国居民的信息细分为 3,000 多个类别。（这个数字可能被夸大了，但即使对怀疑论者来说，这仍然是大量的信息。）
另一家公司 The Work Number 是信用机构 Equifax 的子公司，它维护着超过三分之一美国在职人员的详细薪资和其他工资相关信息。零售商的会员卡是另一种数据来源——Datalogix，数据库巨头 Oracle 的子公司，汇总消费者购买数据，包括暗示医疗状况或其他个人关注点的销售数据，例如减肥药、过敏治疗和脱毛产品。
通过结合线上和线下数据，Facebook 可以向想要定位例如爱达荷州、处于异地恋并正在考虑购买小型货车的人群的广告商收取高价。（在 Facebook 的数据库中有 3,100 人。）如果您想接触对斋月感兴趣且最近从海外旅行归来的用户，Facebook 也可以找到他们。
采取行动
今天，信用机构评估财务数据——收入和就业历史、债务偿还记录和破产备案和丧失抵押品赎回权等公共信息——以决定一个人的信用度。但是公司和政府机构可以分析所有这些数据，以找到他们以前没有意识到的关联——然后根据这些发现采取行动，有时以歧视性和社会不良的方式。
例如，在线卖家可能会向来自较贫困邮政编码的客户收取更高的价格，因为那里的实体店竞争较少。一家信用卡公司降低了那些曾用信用卡支付婚姻咨询或轮胎维修服务的消费者的信用度。一家主要的有线电视公司制定了程序，以阻止信用评分较低的潜在客户注册，因为数据分析显示，这些客户的盈利能力不如其他客户。
与欧洲的法律不同，美国法律没有赋予普通民众查看自己数字资料的一般权利，因此我们几乎没有机会纠正不准确之处。但即使资料中的一切都是准确的，仍然存在一个大问题：所有者以这种方式使用我们的信息会将歧视编码到自动化决策中。这意味着那些接受过婚姻咨询的人，或者居住在贫困社区的人，在广泛的日常交易和互动中被视为二等公民。这不是一个健康社会的良方。
社会信用体系的兴起？
这一切可能会非常深入地渗透到我们的生活中，引发对侵犯隐私的担忧。如果信用机构的评级纳入申请人朋友的信用度怎么办？或者她的教育背景、她的汽车品牌，或者她在短信中是否使用全部大写字母？美国消费者金融保护局已经启动了一项调查，调查此类做法可能造成的危险。
中华人民共和国已开始构建金融信用机构的升级版，据一些报道，该机构将更广泛地关注一个人的生活。在该系统中，每个公民都会有一个评分，不仅包含财务数据，还包括“从拖欠贷款到批评执政党，从闯红灯到未能妥善照顾父母的一切”。该评分将影响个人可以获得的工作、她的孩子可以就读的学校，甚至她是否可以在高级餐厅预订。
这些功能尚未实施；到目前为止，该系统更有限。西方新闻报道谴责这项计划为极权主义。但是，值得思考的是，我们在美国正朝着什么方向发展。
的确，值得更深入地思考所有这一切。美国公司——除非它们以对社会有益的方式进行管理或监管——既有动机也有机会以不良方式使用关于我们的信息。我们需要讨论政府制定规则来约束这种活动。毕竟，将这些决定留给那些通过出售我们的数据赚钱的人，不太可能让我们得到我们想要的规则。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。