盲人阅读盲文时，大脑处理文字的方式与视力正常的人通过视觉阅读文字的方式不同吗？主流神经科学思想认为答案是肯定的，因为不同的感官接收信息。但《当代生物学》杂志最近的一项研究发现，处理方式是相同的，这进一步证明，以感官输入为基础来理解大脑可能会描绘出一幅不完整的图景。
以色列、加拿大和法国的研究人员使用脑成像技术观察了八名盲人受试者阅读盲文时的神经活动。他们发现，尽管盲人受试者使用的是触觉，但他们的大脑在所谓的视觉区域显示出活动，而视力正常的人在阅读时也会使用该区域。
这一发现与长期以来认为大脑区域的功能是由向其提供信息的感官决定的观点相悖。相反，它表明至少有一些区域主要发展是为了执行特定的任务。耶路撒冷希伯来大学的首席作者阿米尔·阿梅迪说：“大脑会利用它能获得的任何信息来完成这项任务。”尽管他的研究只涉及阅读，但阿梅迪认为大脑的许多区域也同样以任务为导向。他指出 2005 年的一项研究，研究人员在研究中发现，参与者用手或眼睛检查物体时，都使用了相同的大脑区域来最终识别它。他说：“当我们看到狗或锤子并认出它时，我们有一个非常具体的中心被激活。”“触摸它也是完全一样的。”
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南加州大学的神经科学家玛丽·海伦·伊莫迪诺-杨（Mary Helen Immordino-Yang）表示，这种基于任务的大脑观点正被认知神经科学家广泛接受，但几乎完全被他们的硬神经科学同事所忽视。伊莫迪诺-杨没有参与阅读或触摸研究。研究大脑生物学的神经科学家倾向于认为，人类是“被世界如何刺激我们所驱动的”，换句话说，就是感官刺激。他们没有看到“人性的标志是超越感官输入的能力”。
硬神经科学家对这种基于任务的观点的一个批评是，某些认知过程对人类来说太新了，以至于无法进化出特定的脑区来处理它们。例如，阅读的历史只有大约 5000 年。它的发明时间太近，以至于无法对人类大脑的进化产生影响。那么，怎么可能有一个专门用于阅读的大脑区域呢？
伊莫迪诺-杨和阿梅迪都认为这是一个重要的问题。伊莫迪诺-杨认为，这些证据证明了大脑适应现代世界人类发明的能力。“我们的大脑具有惊人的可塑性，”她说。大脑的各个部分不断被征用来处理技术创新。阿梅迪表示赞同：“我们使用已经做了与这项任务最相似的事情的最佳网络。这就是让我们能够进化的原因。”
编者注：本文印刷时的标题为“阅读区域”。