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大约 40 年前，俄罗斯科学家维克多·韦谢拉戈提出了一个关于材料的想法，这个想法可能会彻底颠覆光学世界。它可以使光波看起来向后流动，并以许多其他违反直觉的方式表现。由这种材料制成的全新透镜将具有几乎神奇的属性，使其性能超越任何先前已知的透镜。关键在于：这种材料必须具有负折射率（“折射”描述波进入或离开材料时方向改变的程度）。所有已知材料都具有正值。经过多年的寻找，韦谢拉戈未能找到任何具有他所寻求的电磁特性的东西，他的推测逐渐被人遗忘。
最近一项惊人的进展使韦谢拉戈的设想重见天日。在大多数材料中，电磁特性直接源于构成原子和分子的特性。由于这些构成成分的特性范围有限，我们已知的数百万种材料仅显示有限的电磁特性调色板。但在 20 世纪 90 年代中期，我们中的一位（彭德里）与英国马可尼材料技术公司的科学家合作，意识到“材料”不必是一块单一物质。相反，它可以从微小的结构中获得其电磁特性，这些结构共同创造出原本不可能实现的效果。