我们都会时不时地犯一些愚蠢的错误。历史上有很多这样的例子。传说特洛伊人接受了希腊人赠送的巨大木马“礼物”，结果发现木马是空心的，里面装满了希腊突击队员。比萨斜塔甚至在完工之前就开始倾斜——而且它甚至不是世界上最倾斜的塔。美国国家航空航天局（NASA）覆盖了月球着陆的原始录音带，而理查德·尼克松竞选连任委员会的特工被抓到闯入水门办公室，从而引发了美国历史上最大的政治丑闻。最近，法国政府花费150亿美元购买了一批新火车，结果发现它们对于大约1300个站台来说太宽了。
我们很容易将这些事件识别为愚蠢的错误——史诗般的失误。在更平凡的层面上，我们投资于快速致富的计划，开车速度过快，并在社交媒体上发布我们后来会后悔的内容。但是，究竟是什么驱动我们将这些行为视为愚蠢的错误，而不是坏运气？它们看似无意识吗？后果的严重性？相关人员的责任？科学可以帮助我们回答这些问题。
在发表在《智力》杂志上的一项研究中，Balazs Aczel和他的同事使用“愚蠢的行为”等搜索词，从《赫芬顿邮报》和《TMZ》等来源收集了描述愚蠢错误的故事。一个故事描述了一个小偷闯入一所房子偷走了一台电视，后来又回来拿遥控器；另一个故事描述了窃贼打算偷手机，但却偷走了已开启的GPS跟踪设备，从而向警方提供了他们的确切位置。然后，研究人员让一些大学生对每个故事中相关人员的责任、情况的影响、后果的严重性以及其他因素进行评分。
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对受试者评分的分析揭示了三种类型的愚蠢错误。第一种是当一个人的自信心超过他们的技能时，例如当匹兹堡的一个男子在光天化日之下抢劫了两家银行时，没有戴伪装，因为他认为他涂在脸上的柠檬汁会使他在监控摄像头中隐形。或者，在被广泛认为是历史上最糟糕的吉祥物失败之一的事件中，当阿纳海姆鸭队的狂野之翼试图跳过燃烧的墙壁时，自己着火了（啦啦队将他从火焰中拉了出来，他后来在比赛中安然无恙地恢复了行动）。《纽约时报》报道说：“这个奥兰治县鸭的故事不是无稽之谈。一只鸭子可能会因此而被解雇，或者至少被降职到烤肉联盟。”
这种自信与技能的脱节被称为邓宁-克鲁格效应，这来源于社会心理学家戴维·邓宁和贾斯汀·克鲁格的研究。邓宁和克鲁格让康奈尔大学的本科生进行幽默、逻辑和语法测试，然后评估他们认为自己与其他受试者相比表现如何。表现最差的受试者，他们的得分排在第12个百分位，估计他们表现排在第62个百分位。在总结研究结果时，邓宁指出，“表现不佳者——而且我们在某些事情上都是表现不佳者——无法看到他们思维中的缺陷或他们缺乏的答案。”当我们认为自己处于最佳状态时，有时是我们客观上最糟糕的时候。
正如许多政治丑闻所表明的那样，第二种愚蠢的错误涉及冲动行为——当我们的行为似乎失控时。在被称为维纳门的丑闻中，美国前众议员安东尼·韦纳向他在Facebook上认识的女性发送了淫秽短信和自己的照片。（辞职后，韦纳继续以笔名卡洛斯·丹杰进行他的网络调情，然后当他高估了自己在2013年纽约市市长初选中的支持率时，他又落入了邓宁-克鲁格效应的陷阱；他获得了5%的选票。）最近，在密歇根州，茶党保守派州代表托德·库尔瑟承认发送了一封匿名电子邮件给共和党特工和媒体成员，谎称他被抓到与一名男妓发生性行为，目的是使人们认为他与同事辛迪·加姆拉特有染的预期揭露似乎是诽谤运动的一部分。在工作人员秘密录制的一段音频录音中，库尔瑟将他的自我抹黑策略描述为“对我进行受控燃烧”，旨在“使群体免疫”以对抗尚未提出的指控。
最后一种愚蠢的错误涉及注意力不集中——荷马·辛普森式的“D’oh”时刻。作为美国体育史上最杰出的例子，在1929年的玫瑰碗比赛中，加州大学球星罗伊·里格尔斯在一次漏接球后，将其回传了65码，方向却错误了。里格尔斯的失误为佐治亚理工大学创造了一个安全球的机会，这最终成为比赛的决定性因素。明尼苏达维京人队的吉姆·马歇尔，一位两次入选职业碗的球员和球队队长，在1964年对阵旧金山49人队的比赛中重复了这一壮举，促使维京人队教练诺姆·范·布罗克林在赛后评论说：“吉姆，你今天在这场比赛中做了最有趣的事情。”阿克泽尔和同事的分析表明，受试者认为这种类型的愚蠢错误是最不愚蠢的。
当然，认为我们永远可以消除人为错误是不现实的。犯错永远是人类的本性。然而，这项研究为我们更好地描述了我们的失败和缺点，并为我们开始思考干预和处方，以帮助我们减少犯错提供了一个起点。这项研究也提醒我们，我们都存在共同的人类弱点。我们都容易高估自己的能力，做出冲动的决定，以及注意力不集中。这种简单的认识使得愚蠢的错误似乎不那么愚蠢，而更有人情味。