以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
过山车似乎是一种非常现代的娱乐方式——由于技术的进步，它不断变得更大、更快、更吓人。但它们实际上可以追溯到 19 世纪中期。在美国宾夕法尼亚州，为了将煤炭从山上运到城镇而建造的重力驱动铁路，在周末被租用，付费乘客纯粹为了乐趣而乘坐。
如今，主题公园是一项大生意。但是，排队时间有时长达八个小时，而平均乘坐时间不到两分钟——更不用说有报道称，乘客因乘坐过山车而遭受中风、脑变形和因碰撞造成的重伤——我们为什么要让自己经历这一切？过山车究竟有什么魅力，让一些人如此热爱？而且，随着年龄的增长，我们是否会越来越不喜欢这种体验？
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享受过山车与寻求刺激有关——即享受各种各样、新颖和强烈的身体体验的倾向，例如攀岩和跳伞。但是，过山车提供的究竟是什么刺激如此诱人呢？乍一看，这似乎与速度体验有关。但是，将寻求刺激与速度联系起来的证据并不令人信服。例如，当涉及到超过法定限速驾驶时，很多人都会这样做，而不仅仅是寻求刺激者。
也许过山车的吸引力在于享受恐惧本身带来的强烈生理感受，就像看恐怖电影一样。恐惧的生理迹象，如心跳加速、呼吸加快以及葡萄糖释放引起的能量激增，统称为“战斗或逃跑反应”。我们知道，过山车很可能引发这种反应，这要归功于研究人员测量了乘坐者心率，他们乘坐的是20 世纪 80 年代格拉斯哥的可口可乐双螺旋过山车。乘坐前平均每分钟 70 次的心跳，在乘坐开始后不久增加了一倍多，达到 153 次。一些年龄较大的乘坐者的心跳接近医学上认为对其年龄不安全的水平。
在另一项刺激肾上腺素的消遣活动中，蹦极跳新手不仅报告说在完成跳跃后立即感到幸福感、清醒感和欣快感增强，而且他们血液中的内啡肽水平也升高了，众所周知，内啡肽会产生强烈的愉悦感。有趣的是，内啡肽水平越高，跳跃者报告的欣快感就越强。由此可见，人们喜欢在非威胁性环境中体验伴随战斗或逃跑反应而来的感受。
好压力与坏压力
然而，矛盾的是，这些蹦极跳跃者也表现出皮质醇激素水平升高，已知皮质醇会在人们经历压力时升高。那么，一个人怎么能同时体验到压力和快乐呢？答案是并非所有压力都是坏的。良性压力——源自希腊语“eu”，意思是好的，如欣快症中的“eu”——是一种积极的压力，人们会主动寻求它。
我们知道，过山车体验可以被视为一种“良性压力”体验，这要归功于两位荷兰心理学家进行的一项有趣的研究。他们对哮喘感兴趣，特别是哮喘与压力的关系。在注意到之前的研究结果表明压力会导致哮喘患者认为他们的哮喘症状更严重后，他们想知道通过施加良性压力是否可能会产生相反的效果。
因此，以科学的名义，一些患有哮喘的学生志愿者被运送到主题公园，并在乘坐过山车时检查了他们的呼吸功能。研究结果非常显着。虽然肺功能可预测地因尖叫和普遍的动荡而下降，但呼吸急促的感觉也随之下降。这表明，寻求刺激的过山车乘坐者将这种体验视为一种积极的压力。
多巴胺的作用
但过山车并非人人都喜欢。大脑化学物质的差异能否解释寻求刺激的行为？蹦极跳跃者的实验表明，内啡肽水平较高的人会感到更高水平的欣快感。但是，没有证据表明静息内啡肽水平可以解释寻求刺激，它们更可能是对刺激的反应，而不是我们是否享受刺激的预测指标。
最近的一篇综述反而着眼于多巴胺的作用，多巴胺是大脑中另一种重要的化学信使物质，在神经奖励通路的功能中起着重要作用。该综述发现，碰巧多巴胺水平较高的人在寻求刺激行为的衡量标准上也得分较高。虽然这是一种相关性而不是因果关系，但另一项研究发现，服用一种名为氟哌啶醇的物质会扰乱多巴胺在大脑中的作用，导致寻求刺激行为可测量地减少。
这项研究提出了一种有趣的可能，即享受过山车等强烈的身体体验可能反映了大脑化学物质的个体差异。多巴胺水平较高的人可能更容易出现多种寻求刺激的行为，从无害的过山车到吸毒甚至扒窃。
关于随着年龄增长，乘坐过山车是否仍然具有吸引力的问题尚未得到直接研究，但最近的一项调查考察了不同年龄段的人对攀岩旅行等寻求刺激的假期的热衷程度。调查显示，对这类假期的兴趣在成年早期达到顶峰，并随着每个十年而下降。这表明，老年人不太倾向于参与类似于乘坐过山车的活动。对于 50 岁以上的人来说，体验心率飙升到接近医学上可接受的风险水平可能不再那么有吸引力。
虽然难以确定，但人们之所以喜欢过山车，是由于速度、征服恐惧以及与生理唤醒大幅度升高相关的积极影响的结合。乘坐过山车是一种合法、通常安全且相对廉价的体验自然快感的方式。可以理解的是，几个世纪以来，人们一直乐于花钱来体验它，而且对良性压力的欣赏没有任何减弱的迹象。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。