在美国媒体中，这是一个反复出现的故事：一名黑人男子受到警察的过度惩罚。通常，这被归咎于恶意的歧视，纯粹而简单。但是，我和一个合作团队（Tobias Rothmund、Mathias Twardawski、Natasha Thalla 和 Jay Van Bavel）进行的新研究提出了一个问题，即不成比例的惩罚行为是否至少部分是由于我们所有人根深蒂固的心理因素造成的。
我们想测试违规者的哪些身份方面会影响人们认为他或她应该为犯罪受到惩罚的程度。为了做到这一点，我们让数百名在线受试者玩一个三人游戏。在游戏中，一名玩家（我们称他或她为惩罚者）观察到另一个人（违规者）从第三方（受害者）那里“偷”了一小笔钱。然后，我们询问惩罚者，违规者应该为他或她的罪行受到多少惩罚。
我们推测，因为群体对人们来说非常重要（即使是微不足道的群体，如运动队和国籍），违规者的群体成员身份会影响惩罚。为了验证这一点，我们操纵了惩罚者和违规者之间的关系。例如，在一个实验中，我们告诉惩罚者，违规者是和他们同一个或不同运动队的球迷。在另一个实验中，我们告诉他们，他们是同一个或不同国家的公民。
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我们曾预测，人们会对外群体成员处以比内群体成员更严厉的惩罚。然而，令我们惊讶的是，他们并没有这样做。总的来说，人们表现得非常公平，对内群体和外群体成员都给予了几乎相同的惩罚程度。
然而，当我们剥夺人们深思熟虑其决定的机会时，出现了一种不同的模式。例如，在一个实验中，我们通过要求人们记住一个 7 位字母数字字符串来分散他们的注意力。在另一个实验中，我们关注的是那些反射性地惩罚的人——也就是说，在几秒钟或更短的时间内。
这两种情况都彻底改变了惩罚的模式。突然，人们对外群体成员施以恶毒的报复，并放过内群体成员。
这些研究表明，人类思维的某些特征容易在惩罚中产生“群体间偏见”。虽然我们缓慢、深思熟虑的一面可能渴望保持强大的公平和平等标准，但我们更基本、更反射性的一面可能容易对任何被视为局外人的人产生敌意和攻击性。
事实上，这与我们对我们物种进化遗产的了解相符，我们的物种在非洲稀树草原上花了数千年的时间在紧密的部落群体中竞争稀缺资源。群体间偏见可能紧密地编织在每个人的 DNA 结构中，随时准备在匆忙或压力条件下出现。
但人类关系的图景并非全是黯淡的。事实上，我参与的另一项研究，由 Avital Mentovich 领导，揭示了我们可能超越潜伏在心理表面之下的偏见的方式。
在这项研究中，我们想更好地理解人们何时成功地平等对待不同群体的成员。我们的调查引导我们关注心理距离的概念。采取心理距离意味着从情境中隐喻地退后一步，看到“大局”。例如，考虑某些事件为什么发生，而不是陷入其细节，是人们在情境中建立心理距离的一种技巧。
我们的研究表明，心理距离大大减少了群体间待遇的差异。例如，心理距离使人们更有可能倡导非美国公民的平等权利，支持外国工人的同工同酬，并倡导对被告进行平等惩罚，无论其外貌如何。这项工作表明，将自己从当下的热度中抽离出来，并采取更 дистанцированный 的视角，可以帮助我们看到所有人类共有的本质，从而更公平和平等地对待每个人。
总的来说，那么，我们应该记住进化赋予我们的大脑的双重性质。一方面，是公正、公平、温和的一面，它产生了我们一些最崇高的努力和成就。另一方面，是粗俗、庸俗、容易爆发的一面，它产生了我们最狭隘和有害的行为。
鉴于这两种基于群体的行为方式都具有内在的吸引力，当这些相互竞争的驱动力在我们社区和社会的更大范围内表现出来时，例如，在某些政治候选人在国家舞台上采取的立场中，不应感到惊讶。值得庆幸的是，至少目前，选择权仍然在我们手中，由我们决定想让谁坐在驾驶座上。