当父母问“你考了多少分？”时，通常会有一个后续问题：“那么谁考了最高分？” 这种进行社会比较的做法在世界各个角落都很流行，研究表明。许多教育工作者选择并公开宣布班级或学校中的“最佳学生”。成年人表扬孩子超越他人。体育赛事奖励那些超越他人的人。去年，斯克里普斯全国拼字比赛奖励获胜者50,000美元现金奖励和他们自己的奖杯——仅仅因为他们比别人更优秀。大多数社会比较在日常生活中如此普遍，以至于通常被忽略。
社会比较的初衷是好的：我们希望让孩子们感到自豪并激励他们取得成就。正如诺瓦克·德约科维奇基金会的一位作者所指出的那样，“赢得比赛或成为班级中最好的学生会让孩子们对自己感觉良好并感到自豪”，并且它有助于“孩子们获得动力，采取下一步行动来实现更大的目标，例如跳得更远。” 然而，社会比较可能会适得其反：孩子们可能会学会始终将自己与周围的人进行比较，并陷入竞争的恶性循环中。
消除社会比较的一种众所周知的策略是为孩子们提供参与奖杯。正如刘易斯·卡罗尔的《爱丽丝梦游仙境》中的渡渡鸟所说：“每个人都赢了，所有人都必须有奖品。” 然而，这样的奖励可能不会消除社会比较：尽管获得了相同的奖杯，但孩子们对自身与他人之间哪怕是微小的表现差异也很敏感。表现优异的孩子与表现不佳的孩子获得相同的奖品可能会感到不公平，并看不起后者。更普遍的是，那些获得无端奖励的人可能会开始认为他们有权获得认可和赞赏。事实上，在某些情况下，对孩子们的过度赞扬会培养自恋，研究表明。
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那么，我们如何在不产生不良副作用的情况下，让孩子们为自己感到自豪并激励他们呢？我们认为，更好的方法是使用时间比较——鼓励孩子们将自己与过去的自己进行比较，而不是与他人进行比较，例如评估他们学到了多少或改进了自己多少。当孩子们将自己与过去的自己进行比较时，他们不会与他人竞争。
我们在最近的一项研究中调查了这种方法，发现它很有效。首先，我们从各小学和中学招募了 583 名儿童样本。为了进行测试，我们让孩子们做一个阅读和写作练习，旨在影响他们将进行的比较类型：社会比较、时间比较或根本不比较。例如，在社会比较条件下，一位九岁的女孩写道：“我唱歌比我的同龄人好。我会唱歌，而其他人不会。我发现自己非常重要。我喜欢唱歌，我一直在唱歌，我就是最好的。” 相比之下，在时间比较条件下，一位 13 岁的女孩写道：“起初，我没有很多朋友。但在某个时候，我受够了。所以，我开始坐在陌生人旁边，他们成了我最好的朋友。现在我有那么多朋友，我感觉很好，很自信。”
在研究中，我们发现将自己与他人或过去的自己进行有利比较的孩子都为自己感到自豪。然而，将自己与他人进行比较的孩子表示他们想优于这些人，而将自己与过去的自己进行比较的孩子表示他们想改进而不是优于他人。时间比较将孩子的目标从对优越感的渴望转变为自我提升。
那么，父母和老师可以利用这些知识做些什么呢？研究表明了几种策略。首先，父母和老师可以表扬孩子们随着时间的推移取得的进步（“你越来越熟练了！”），让他们知道他们正在取得进步并朝着正确的方向前进。此外，教师可以创建跟踪孩子们自身随时间推移的进步的学习环境，例如显示他们学习和表现变化的成绩单。通过这样做，成年人教会孩子们，超越自己比超越他人更重要，即使是小小的胜利也值得庆祝。
当然，时间比较并非万能药；我们永远不应该推动孩子们无情地自我提升。自我提升的道路上充满了挣扎和挫折。我们不应该让孩子们为这些失败感到难过，而应该鼓励他们拥抱并从中学习——从而帮助年轻人变得比以前更好。我们需要为孩子们提供更多进行时间比较的机会，这样他们才能看到自己学到了多少，成长了多少。这种策略应该让他们能够“跳得更远”。