疫情爆发仅几个月后，在线支持小组中的患者开始描述这种现象。他们说，在一些急诊科，他们的抱怨在很大程度上被医疗专业人员忽视，或者至少被轻视了。患者感到他们没有被倾听，或者甚至可能被完全不相信。
这些评论的共同点是一个基本的事实。每位患者都已经感染了 COVID-19，并且据推测已经康复，但仍然在应对疾病的症状——有时是模糊的，有时是非特异性的——这些症状就是不会消失。已经因紧急病毒病例而超负荷工作的医生和护士感到困惑，经常寻找其他更良性的解释来解释他们被告知的情况。
我们现在对这些患者有了一个称呼——事实是，“长期感染者”仅仅开始描述他们正在忍受的与 COVID 相关的折磨。在 2020 年我们处理的所有病毒方面中，这一方面可能最终被证明是最难识别的，更不用说与之对抗了。
支持科学新闻报道
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“长新冠”患者的症状持续时间远远超出我们所理解的“正常”康复过程。它可以持续数周。对于一些长期感染者来说，已经持续了数月——而且还在继续。令前线医生和护士感到沮丧的是，这些患者的症状通常表现得非常多样化且相对常见，以至于无法做出可靠的 COVID 相关诊断。
例如，如果患者来到急诊科（E.D.）抱怨头晕、健忘和头痛，那是“长新冠”还是完全是其他疾病？疲劳呢？持续咳嗽？肌肉酸痛和失眠？复发性发烧？
由于几乎没有任何依据，并且缺乏临床指导，我们在急诊科的一些人已指示我们的患者回家，多休息，“尽量放松”。我们提供了保证，一切都会随着时间的推移好转，在我们的电脑上勾选了诸如焦虑或慢性疲劳之类的最终诊断框，然后继续看我们的下一位患者。
但是，越来越多的证据表明，实际上，令人惊讶的是，有很多人是“长新冠”患者，并且医院急诊科和诊所可能会在未来几个月甚至几个月内继续处理他们。
世界卫生组织总干事谭德塞在 12 月 9 日举行的国际“长新冠”论坛上说：“在过去的几个月中，关于 COVID-19 严重长期影响的证据越来越多。” 在同一次活动中，伦敦帝国理工学院的免疫学家丹尼·奥特曼表示，他的“估计是，我们可能在全球范围内有超过五百万的长新冠患者。” 全世界的感染百分比表明，其中许多人生活在美国并遭受痛苦。
“长新冠”既没有明确定义，也没有得到很好的理解，部分原因是研究基础仍处于起步阶段。“长期感染者”一词被广泛用于描述症状在最初病毒感染之外持续存在或发展的个体，但持续时间和发病机制尚不清楚。即使在年轻、健康的人中也描述了晚期后遗症，他们在最初感染时症状轻微。长期感染者经常将症状描述为复发和缓解性质——它们有所改善，但又再次被击倒。
关于这种整个现象的报道是由内而外的。事实上，这可能是最早从患者在社交媒体上的叙述演变而来的综合征之一。随着最初几周和几个月的过去，患者加入了Facebook群组、Twitter 动态和其他在线支持小组——Body Politic COVID-19 支持小组就是其中之一——分享他们在 COVID 后经历的无数长期感染症状的故事，使这个问题受到关注。
持续的影响范围广泛，包括认知问题，如“脑雾”和记忆力或注意力问题、呼吸急促、心跳加速、恶心、腹泻、间歇性高烧——等等。活动参与者、Long Covid Support Group的联合创始人玛格丽特·奥哈拉说：“我们很多人都有这样的经历，真的不知道早上是否会醒来。” 该小组有 31,000 名成员。成员们甚至开始收集关于他们自己的数据，组织他们自己的患者主导的 COVID-19 研究小组。
从这种自我报告中浮现出来的是清晰的认识，即“长新冠”是非常真实的，慢性健康表现可能非常令人衰弱，这种综合征可能会影响相当多的人，并且迫切需要更多的研究和护理服务。
加州大学旧金山分校的病毒免疫学家和传染病专家蒂莫西·亨德里希说：“从我的角度来看，与流感等其他病毒性疾病相比，COVID 后症状似乎更常见、更严重且持续时间更长。”
原因？尚不清楚。重症监护后综合征是公认的，即患者在重症疾病出院后，可能会遭受思维、精神健康和身体功能障碍，这些障碍可持续长达一年。这里的关键是，经历类似障碍的“长新冠”患者并非都住院或病危。
这可能是由于免疫炎症反应失控，或者可能是持续的病毒活动。亨德里希说：“病因几乎肯定是多因素的，但可能涉及过度热心的免疫反应、心肺或全身炎症、血管炎症或凝血障碍，以及急性疾病期间病毒复制的直接损害。” 他补充说，我们目前没有针对这些类型的长期 COVID 后症状的成熟治疗方法。
一个挑战是真正了解有多少人受到影响。最近在Clinical Microbiology and Infection杂志上发表的一项研究中，对 150 名仅患有轻度至中度 COVID 病例的成年人进行了为期两个月的随访，发现其中三分之二的人仍然有症状，最常见的症状是呼吸急促、嗅觉和味觉丧失和/或疲劳。意大利研究人员进行的另一项研究涵盖了 143 名已出院的 COVID 患者，发现只有大约八分之一的人在疾病开始后 60 天完全没有症状。
迄今为止规模最大的调查之一是伦敦国王学院的研究，该研究有 400 万英国用户在智能手机应用程序上输入了他们正在出现的症状。研究人员报告说，大约 10% 的患者持续症状一个月，1.5% 到 2% 的患者持续症状三个月。正如亨德里希所建议的那样，“有多少”人的想法是一个动态的目标，需要更多的研究和分析。
伦敦国王学院的研究人员回顾了他们来自COVID 症状研究的数据，发现“长新冠”在女性中是男性的两倍，中位年龄为 45 岁。一项来自同一数据集的约 4,100 人的非同行评审研究发现，老年人、女性以及在疾病第一周出现五种以上症状的人更可能患上“长新冠”。
早期的临床研究表明，COVID 患者可能会在感染病毒几周后出现并发症，如心肌炎（心脏炎症）、心律失常和其他心脏后遗症。这些情况可能有助于解释为什么一些长期感染者会出现呼吸急促、胸痛或心跳加速。一项涉及 139 名感染冠状病毒并康复的医护人员的非同行评审研究发现，在他们最初症状出现后约 10 周，37%的人被诊断出患有心肌炎或心包心肌炎——并且其中不到一半的人在扫描时表现出症状。
长期 COVID 论坛网站上反复看到的抱怨是持续的呼吸急促——例如，无法爬几层楼梯，或者无法完成通常的体力活动而不气喘吁吁。小型研究发现，持续存在的肺部表现，如纤维化（一种肺部瘢痕形成），可能解释了这些症状。柳叶刀杂志发表的一项针对 55 名康复的非危重患者的回顾性多中心研究发现，超过 60% 的患者在出院三个月后仍有持续症状，而略高于 70% 的患者的肺部 CT 扫描结果异常。四分之一的人肺功能明显下降。
长期感染者也普遍描述了神经系统症状，包括头晕、头痛、嗅觉或味觉丧失等。埃默里大学医学院的卡洛斯·德尔·里奥在一篇综述中写道，虽然中风在 COVID 急性期并不常见，但在最初感染后几个月已经描述了脑炎（脑部炎症）、癫痫发作和“脑雾”。
虽然还有很多东西需要学习，但一项研究发现，最严重的神经系统表现发生在经历严重 COVID 感染、年龄较大且患有合并症的患者中。安东尼·福奇表示担心，一些长期感染者可能会发展为肌痛性脑脊髓炎/慢性疲劳综合征（ME/CFS），这与另一种冠状病毒——严重急性呼吸综合征（SARS）有关。包括 SARS-CoV-1、HIV、中东呼吸综合征（MERS）、脊髓灰质炎、水痘病毒等在内的几种病毒已知会引发迟发性神经系统后遗症。
研究人员也在仔细监测心理健康结果。毫无疑问，这种病毒对 COVID 幸存者造成的长期心理社会影响尚未完全阐明。焦虑、绝望、抑郁，甚至创伤后应激障碍——尤其是在医护人员或ICU经历后的患者中——都已被报道，需要进一步研究。
在这一切之中，有一些好消息。首先，医生和我们的医疗界现在更加了解“长新冠”综合征。现在已经存在 COVID 后诊所，提供急需的多学科综合方法。西北纪念医院的神经 COVID-19 诊所，根据其主任伊戈尔·科拉尔尼克的说法，一直非常繁忙。
研究可能会更好地揭示“长新冠”患者的症状，使我们更好地了解谁会患上这种疾病以及原因，并提出可能的干预措施。然而，我们仍处于早期阶段：美国国立卫生研究院 ClinicalTrials.gov 网站显示，目前美国计划进行的 COVID 后试验不到 12 项，而科学家们在“长新冠”论坛上报告说，在全球约 5,000 多个 COVID 研究项目中，只有 45 个“长新冠”项目正在进行中。
这是一个我们应该准备好面对的局面。用德尔·里奥的话来说，美国“成千上万，甚至数百万”人可能会在长期内应对多种不利的身心健康影响——一些关于儿童经历长期症状的传闻尤其令人担忧。
这可能不是我们认为会看到的 COVID 的方面，但这是我们将要处理的方面——而且会持续一段时间。正如伦敦国王学院的蒂姆·斯佩克特在托尼·布莱尔全球变革研究所的报告前言中所写的那样，“这是新冠疫情的另一面。” 在我们实施应对第一波感染的策略很久之后，我们的医生将看到随之而来的许多波浪。