作为一名斯里兰卡海洋生物学家，我经常发现自己在挑战刻板印象。起初，一些斯里兰卡同胞质疑我选择的职业道路。尽管我来自一个热带岛屿，其海洋管辖面积是陆地面积的八倍多，但大多数人从未听说过海洋生物学家，更不用说见过了。历史上，像我国这样的国家将海洋用作攫取资源的空间，而不是保护的空间。在我的岛国，过去不可能，现在仍然不可能学习成为一名海洋生物学家。在这一声明和完成一个学位后，我有了我的第一个发现，并准备开始我的海洋保护事业。年轻而天真，我不明白未来的道路会根据我的出身而不是我推动变革的能力来质疑我的能力。
我的“顿悟时刻”是一群蓝鲸和一堆漂浮的鲸鱼粪便。我的教科书和教授都告诉我，蓝鲸像所有大型鲸鱼一样，在寒冷的觅食区和温暖的繁殖和产犊区之间进行长距离迁徙。而我当时在赤道以北五度的地方，鲸鱼排便这一事实表明，它们实际上是在这些温暖的热带水域觅食，这与所有人的预期相反。这令人兴奋，所以我立即写信给该领域的专家，寻求指导和支持，以启动斯里兰卡蓝鲸项目。简而言之，回复是：“这听起来像是一个令人兴奋的发现。请申请研究许可，以便我们可以派我们的团队出去研究。”
我感到震惊，但坚信无论花多久时间，我都会成为启动这项工作的人。最终，这花了五年时间——以及我毕生的积蓄。
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这是我第一次体验“降落伞科学”，或者有些人可能称之为“殖民科学”——这种保护模式是指来自发达国家的研究人员来到像我国这样的国家，进行研究然后离开，而不在人力资源或基础设施方面进行任何投资。它造成了对外部专业知识的依赖，并削弱了当地的保护工作。这项工作是由外部人员的假设、动机和个人需求驱动的，导致来自外部的人员与当地人员之间出现不利的权力失衡。
多年来，我一直在谈论需要结束降落伞科学，从 2016 年国际海洋保护大会的主题演讲开始，期间进行了许多努力，最近，在联合国海洋科学促进可持续发展十年规划会议上，我提醒私人基金会在确保这种情况不再继续方面的作用。我看到了一种思维方式的转变，但对于许多人来说，如果我们要保护地球的绝大部分，我们就需要世界上绝大多数人口加入并共同努力，这一点似乎仍然不明显。
然后，新冠肺炎 (COVID-19) 疫情爆发，世界陷入停顿。我看到研究人员和自然资源保护主义者惊慌失措，因为他们无法到达世界各地的野外考察点；他们的多年数据集将出现一个巨大的漏洞；最后，如果他们确保培训了当地合作伙伴在当地开展工作，那么他们的数据收集就会继续进行。难道真的需要一场疫情才能让我们意识到这一点吗？
如果我们承认在自己国家以外的任何地方工作是一种特权而不是权利，并且如果我们都着眼于平等地学习和分享，并平等地具备根据当地需求进行研究的能力，那么我们会比现在做得更好。这不仅可以防止与疫情相关的数据缺口，而且更重要的是，它可以确保保护我们为之奉献一生的物种、生态系统和社区。包容对我来说很重要。当我去世时，我不希望工作结束，因为那将是对我生命的浪费。
由于世界仍然处于某种形式的封锁或其他状态，并且在可预见的未来旅行受到限制，因此这一时期突显了如果我们要成功开展保护工作，就需要建立强大的当地合作伙伴关系。我知道有许多人在其本土以外的地方以公平的方式工作。在我的非营利组织 Oceanswell，我们曾与或目前正在与来自多米尼加抹香鲸项目的 Shane Gero、来自斯坦福大学的 Larry Crowder、来自 Conservify 的 Shah Selbe、来自新英格兰水族馆海洋保护行动基金的 Elizabeth Stephenson 以及来自埃克塞特大学的 Claire Collins 合作，仅举几例与我们共同相信建立平等伙伴关系以取得海洋保护成功的人士。
他们不是项目的“代言人”，但他们是支持当地人员成长和领导的系统的重要组成部分。这些伙伴关系是重要且可持续的，而且是双向的。我更关心那些缺乏这种思维方式的伙伴关系，那些寻求满足个人需求而不是保护需求的伙伴关系。
我们海岸线的百分之七十位于发展中国家，但在全球舞台上的代表性却不成比例。严酷的现实是，如果我们不做到包容和公平，我们就无法在真正重要的事情、对我们的生存至关重要的事情上取得进展，我们将继续失败。随着人类继续破坏栖息地和探索最后的荒野之地，我们可以期待更频繁的意外后果，如疫情，甚至可能是全球封锁。建立能够使我们无论如何都能继续开展重要的保护工作的机制应该是我们的首要任务。因此，如果我们真的想拯救我们的海洋，请永远记住：每个海岸线都需要一位当地英雄。