垃圾中蕴含着被困在其化学键中的能量。等离子体气化技术已开发数十年，可能终于准备好提取这些能量。
从理论上讲，这个过程很简单。火炬将电流通过腔室中的气体（通常是普通空气），产生超热等离子体——一种温度高达 7,000 摄氏度的电离气体，比太阳表面还要热。当这种情况自然发生时，我们称之为闪电，而等离子体气化实际上就是瓶子里的闪电：等离子体的巨大热量会分解放入腔室内的任何垃圾的分子键，将有机化合物转化为合成气（一氧化碳和氢气的混合物），并将所有其他物质困在称为矿渣的惰性玻璃状固体中。合成气可用作涡轮机的燃料来发电。它也可用于制造乙醇、甲醇和生物柴油。矿渣可以加工成适合建筑的材料。
在实践中，气化理念一直无法在经济上与传统的城市垃圾处理竞争。但成熟的技术成本一直在下降，而能源价格却一直在上涨。佐治亚理工学院研究所等离子体研究主任路易斯·西尔塞奥说，现在“曲线终于交叉了——将垃圾送到等离子体工厂比将其倾倒在垃圾填埋场更便宜”。今年夏天早些时候，垃圾处理巨头废物管理公司与俄勒冈州初创公司 InEnTec 合作，开始将后者的等离子体气化工艺商业化。在佛罗里达州、路易斯安那州和加利福尼亚州，正在开发能够每天处理 1,000 吨或更多垃圾的大型试验工厂。
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等离子体并非完美无缺。矿渣中隔离的有毒重金属通过了美国环境保护署的浸出性标准（并且在日本和法国已用于建筑多年），但仍然让考虑建造工厂的社区感到犹豫。尽管合成气发电的碳足迹无疑比煤炭小——“对于每吨用等离子体处理的垃圾，您可以减少约两吨二氧化碳排放到大气中，”西尔塞奥说——但这仍然是温室气体的净贡献者。
西尔塞奥承认：“这好得令人难以置信，但美国环保署估计，如果美国所有的城市固体废物都用等离子体处理来发电，我们可以满足我们总电力需求的 5% 到 8%——相当于大约 25 座核电站或我们目前所有的水电产量。” 预计到 2020 年，美国每天将产生一百万吨垃圾，利用等离子体回收其中一些能量可能太重要而不能放弃。